Харка, сын вождя

Харка отчетливо видел всю сцену, потому что Рыжий Джим как раз снова раздул огонь. Все, что происходило внутри, было нелепо и отвратительно, но, поскольку Маттотаупа и Рыжий Джим смеялись, у Харки немного отлегло от сердца. Он тоже улыбнулся, глядя, как Старая Антилопа ползает по земле с обожженным задом и испачканными блевотиной волосами и лопочет:

— Я бедный медведь… добрый, славный медведь! Не ешьте мои лапы! Проклятые койоты! Чем вы заляпали мои волосы? Сзади огонь! Горит прерия! Огонь уже сожрал мои штаны!

Рыжий Джим налил себе из бурдюка в стаканчик напитка, одним махом опрокинул его в глотку и воскликнул:

— Продолжаем состязания! Пока что я — победитель! Трое из моих соперников уже валяются на земле. Выпив всего по стаканчику! А на моем счету — уже три, и я стал только сильнее! Кто еще отважится помериться со мной силами?

Последние два гостя Маттотаупы приняли вызов.

— О, сразу двое? — крикнул Рыжий Джим. — Прошу!

Он трижды наполнил стаканчик, и все по очереди выпили. Последним — Рыжий Джим. Опять залпом.

— Ну что? Еще по одному? — предложил он своим соперникам.

Те подошли ближе, но Харка видел, что они уже нетвердо стоят на ногах. Они неумело выпили. Один поперхнулся и выплюнул напиток, другой закашлялся, и Рыжий Джим с Маттотаупой снова рассмеялись. Харке вдруг бросилось в глаза, как по-разному они смеялись. Маттотаупа смеялся весело и добродушно, как смеются мужчины, слушая забавные рассказы об охотничьих приключениях или глядя на незадачливых пожирателей собачьей печенки. В смехе же Рыжего Джима сквозило презрение. Это смутило Харку. Ему не понравилось, что белый человек смеется над воинами, Сыновьями Большой Медведицы. Но у него не было времени разбираться в своих чувствах: его внимание отвлекло новое происшествие. Два воина, последние соперники Рыжего Джима, вдруг стали ссориться.

— Ты, гнусная жаба! — сказал тот, что кашлял. — Ты на меня плюнул!

— Замолчи! — крикнул второй. — Ты лжешь! Воину дакота не пристало лгать!

— Чтоб тебя сожрали стервятники!

— Что ты качаешься, как тростник? Иди на речку и освежи свои сонные мозги!

— Заткни свою пасть или набей ее рыбой, чтобы я не слышал твоего мерзкого голоса!

В этот момент Старая Антилопа, проползая мимо на четвереньках, обтер свои испачканные рвотой волосы об штанину кашлявшего воина.

— Ты что делаешь? — возмутился тот. — Да поразит тебя огонь из глаз Гром-Птицы!

Тот, что выплюнул Огненную Воду, расхохотался.

— Замолчи, пожиратель падали! — крикнул испачканный Старой Антилопой воин и ударил смеющегося по лицу.

Они сцепились в драке и покатились по земле, осыпая друг друга ударами, и в конце концов так и остались лежать: один — затих, другой — мычал что-то нечленораздельное. Маттотаупа с Рыжим Джимом снова рассмеялись. И снова по-разному.

— Так. Теперь наша очередь, — сказал Рыжий Джим. — Бьюсь об заклад, Маттотаупа, что тебе этот напиток не повредит и ты останешься таким же сильным, как я!

Харка похолодел. А вдруг отец согласится выпить Огненной Воды и станет вести себя так же, как его гости, которых тайна из бурдюка лишила сил и разума? Нет, об этом Харка боялся даже думать! То, что он на мгновение представил себе, было просто невозможно. Вождь Маттотаупа никогда ни от кого не может потерпеть поражение и стать посмешищем. Этому не бывать!

— Хватит ли у тебя смелости?

Вождь снисходительно улыбнулся:

— Ты в этом сомневаешься?

— Значит, ты готов помериться со мной силой?

— Хау. Я готов. Я видел, что ты четырежды осушил стакан и сохранил бодрость духа и тела. Ты выпьешь в пятый раз, я в первый. Ты привык пить Огненную Воду, я не привык. Условия равны. Наливай же!

Харка из своего укрытия мог видеть не все. Ему показалось, что Рыжий Джим на этот раз налил в стакан из другого бурдюка, но, может, Харка и ошибся. Во всяком случае, он тут же забыл об этих сомнениях, поглощенный своими наблюдениями. Рыжий Джим протянул вождю наполненный стаканчик, и тот залпом выпил его до дна. Ни один мускул не дрогнул на его лице.

Рыжий Джим снова наполнил стаканчик и тоже залпом выпил его. Они посидели немного, спокойные, невозмутимые, с улыбкой на губах.

— Еще один? — спросил Рыжий Джим.

— Еще один! — откликнулся вождь. — У твоего мини-вакена странный, но приятный вкус. Он холодный и свежий, как речная вода.

— Ты — сильный человек, Маттотаупа. Напиток, который пили твои воины и ты, больше чем речная вода. Вряд ли твои воины стали бы валяться на земле, блевать, кашлять и храпеть от простой речной воды.

— Это верно. Похоже, твоя вода и в самом деле — Великая Тайна.

— Так оно и есть, вождь.

Они выпили еще по стаканчику и рассмеялись: вождь — своим приветливым, добродушным смехом, его гость — с оттенком глубокого удовлетворения.

— Мы — победители! — воскликнул Рыжий Джим. — А завтра ты увидишь, вождь, что мой напиток не только не навредил тебе, но и удвоил твои силы.

— Хау. Хорошо. Я научусь стрелять из мацавакена, а во время завтрашнего праздника мы все испытаем свои силы твоим мини-вакеном.