Хазарский пленник

— Поджарим, тогда попробуете! В море ракушки мелки и мясо немного иное, но похоже. Похоже на это. Да-а, так вот. О чём я говорил? Всем любо в родном доме. А вот в далёком царстве, званном Вавилон, был богатый царь. Скажу я вам, что жил он в стране, никогда не видевшей снега. Всюду горячая земля, всегда дуют сухие ветры, редко идут дожди. Привёз царь жену из другой страны. У царей так бывает, что они берут жён у соседей, чтоб не воевать народам, не свариться по пустякам. Так и он. Взял в жёны девушку из другой страны, она называлась Мидия. Оттого и вспомнилось, маленькие ракушки в море тоже зовут мидиями, — пояснил Ким, пуская солнечный зайчик половинкой ракушки. Потом передал створку детям. — И хотя она жила во дворце, где много прислуги, ела что пожелает, рыбу или мясо, плоды сладкие или пышные лепёшки с хрустящей корочкой, хотя могла купаться в рукотворных реках с тёплой водой, и служанки отгоняли мух, обмахивая перьями, связанными в пучки, всё равно тосковала по дому. Потому что её родиной были горы, зелёные горы Мидии. Она любила пышные травы, ручьи с холодной водой, деревья и сады. Ей не нравилось в пустыне, где часты пыльные ветры, где зной жарит головы, поэтому все носят шапки, шапки не от мороза, а от жары, да-да, есть такие страны. И царь, видя, как она тоскует по родине, построил для жены чудесный сад. В нём четыре сада нависали, один на другой, в нём над одними деревьями распускали корни другие, и горные ручьи текли вниз, по каменным протокам, увлажняя землю, в которой стояли многочисленные деревья. Деревья свозили из разных стран, поэтому многие говорили, что там пахнет совсем как дома. Говорили, что чудеснейшего сада не было никогда и больше не будет. Даже великий полководец, повелитель мира, Александр Македонский, слыхали о нем, был поражён, увидев сады Семирамиды. Он не мог понять, как возможно такое чудо? Вода по крепким трубам подавалась наверх, на самый верх сада, а высота садов была такова, что редкий лучник мог достать стрелой её вершину.

— А что случилось потом?

— Да, что случилось с тем чудом?

— А с царевной? С ней что было?

Дети спрашивали наперебой, и Ким долго рассказывал про войны и пожары, про запустения, повлёкшие за собой гибель фундамента, и падение садов. Про счастливую жену царя Навуходоносора и краткость жизни людской. А потом съел кусочек жареной черепашки и похвалил:

— Может, они и не вкусны, но мне напоминают дом, потому и сладки. Так и вы, старайтесь не смеяться над чужаками, которым привычны другие кушанья или другая вера. Ведь все мы помним свои корни, как эти ивы помнят воду. Без воды пропадут!

Когда возвращались к городку, увидели многочисленную рать, что длинной змеёй ползла по дороге. Передние воины уже поблескивают щитами, заклёпками сбруи, приметен даже пот на пыльных лицах, а задние только показались из леса. Такого войска здесь давно не встречали. Может, оттого никто не пытался запирать ворота. Или в город уже вошли дозоры и помешали страже?

Ким отпустил детей и поторопился на площадь, на единственную площадь городка, где несколько раз в год собирались гости-купцы на торжище. Сейчас она ждала старшин чужого войска. Жители не успели скрыться, не успели подготовиться к встрече и надеялись на милость. По толпе уже прошёл гомон, в погост въехал Ярополк с византийцами. Как всегда, в войске довольно славян, есть проводники, есть наёмники, есть обозная прислуга, они-то и шепнули горожанам, что Ярополк не творит худа. Идёт на Киев.

Князь спешился у торговых столов, под навесом из дранки, с ним несколько старших воевод.

Жители стояли молча. В первых рядах мужики, хозяева города, в прошлом также ратники, наделённые за исправную службу землёй, поместьем. Жёны и бабки теснились за их спинами, детвору разогнали, и лишь самые отчаянные выглядывали из-за заборов, тулились к щелям! Добра от постояльцев, пришедших в город на одну ночь, не ждали. Девок на выданье как корова языком слизала, нет ни одного румяного личика. И не зря. Если чужаки не тронут, то уж родные за любопытство приласкают от души, не пожалеют хворостины!

— Что не встречаете, люди русские? — Ярополк выступил вперёд и заговорил громко, чтоб слыхали собравшиеся. — Или опасаетесь разорения? Я Ярополк, а для вас князь киевский, меня бояться не надобно, мы одной крови и одной веры. Ведь есть здесь христиане?

Христиане были. Но встречать старшину должен голова города, и взгляды многих метнулись к нему. Статный муж, в доброй рубахе, подпоясанный, придерживая меч, выступил из толпы, поклонился и ответил:

— Мы русские, это верно. Есть у нас и христиане, есть... а встречать не могли, ибо не ждали, князь. Никто загодя не уведомил.

Он кивнул, и народ отозвался репликами одобрения, дружно подхватывая слова о нежданном приходе князя, словно порыв ветра прокатился, унося вдаль шелест листвы. Городской голова не прост, он умел и мечом доказать своё право, и хитрить, когда жизнь заставит, а заставляла часто, ибо маленькие городки — лакомый кусок для всякой шайки, собравшей более полусотни разбойников.