Хельгор с Синей реки

Горцы замешкались, позади раздались крики. Обернувшись, в двух тысячах локтей позади Тхолрог увидел воинов низин. Они воинственно кричали, словно высматривая удобную позицию для боя. Из-за близости противника, горцы умножили свои усилия. Болото встало преградой на их пути — предательская бездонная трясина, хищная и неумолимая, с протоками, полными водорослей, волокнистых растений, камышей. Один из тех, кто шел впереди, едва не был проглочен жадной трясиной. Пришлось огибать гиблую топь. Теперь преследователи были не больше, чем в тысяче локтей: Эйримах и Эль-Мор разглядели среди них Роб-ин-Келга.

Но преследователи также продвигались теперь намного медленнее. И из-за того, что их было очень много, они вынуждены были искать обходные пути. Им пришлось разделиться, и они теряли время, ожидая, пока отставшие догоняют авангард. Тем не менее результат погони не вызывал сомнений: Тхолрог и его люди могли идти вдоль болота или повернуть обратно. Оба варианта приводили их к встрече с преследователями. Лишь рискованный путь через трясину давал мизерный шанс на спасение. Со смесью тревоги и робкой надежды горцы всматривались в унылый и зловещий пейзаж.

— Там! — вдруг крикнул один из воинов.

Он показал на узкую тропинку, которая змеилась вдаль через болото. Тхолрог, Ирквар и Тахмен ступили на нее, и обнаружили под мягким болотным мхом твердое дно. Они не колебались, преследователи были уже в пределах досягаемости их мощных луков. Тхолрог повел отряд по узкой тропе. В самых широких местах по ней могли пройти трое или четверо, но чаще же приходилось идти друг за другом.

Несмотря на эти трудности, относительно твердая земля подарила беглецам шанс. Преследователи заметили, что добыча ускользает. Вдогонку горцам понеслись стрелы: но расстояние было слишком велико, и смертоносные стрелы канули в болотную зыбь. Горцы пошли быстрее, хотя и с опаской, потому что не знали, куда ведет тропа. Заросли болотных растений скрыли их от врага.

А потом камыш неожиданно расступился. Тахмен жестом приказал беглецам остановиться: тропа закончилась. Перед горцами раскинулся скалистый, крутой, покрытый редкими дряхлыми ивами полуостров. Тхолрог смотрел на скалы взглядом, полным безнадежности. Это был конец. Бежать было некуда, битва стала неизбежной. Полуостров, однако, был удобен для обороны. С высокими берегами и сетью из растений, скрывающих подступы, он был неплохим укрытием. Узкая тропа позволяла пройти не более чем двоим воинам. Враг неизбежно терял численное превосходство. Если бы горцы имели достаточно луков, стрел и копий, было бы почти невозможно заставить их отступить. К сожалению, у них только десяток луков, три десятка стрел, несколько копий. Предполагая, что одна треть выстрелов достигнет цели, можно было рассчитывать издали убить десяток врагов. Оставались камни, валявшиеся под ногами, и ветви из которых можно было кое-как наделать стрел. Но ветви, были кривыми, камни обрабатывать было некогда, и наконечники получались плохими. Такие стрелы летели как попало и убить могли только при случайном везении стрелка.

Воины низин, напротив, были вооружены до зубов и имели хорошие запасы оружия. Несмотря на это, Тхолрог не считал положение абсолютно безнадежным.

В то время как горцы готовились к обороне, люди озер бросили им вызов. Боевые рога взревели над над гиблыми топями и бочагами со стоячей водой. Утки и цапли испуганно взлетели над болотом…

Большое черное облако с бледным нимбом по краю, фосфорецирующее зловеще и печально, закрыло солнце, болото накрыла тень. Жители низин посовещались перед тем, как ступить на тропу.

Лучшие из горных стрелков — Ирквар и Тхолрог — взялись за луки. Некоторые стрелы были искусно сделаны и имели отполированные наконечники из тщательно обработанного камня; другие сделаны из кривых прутьев и острых обломков камня, кое-как на скорую руку. Эль-Мор и Эйримах ожидали в тревоге. По мере приближения боя Эль-Мор очень переживала о Тхолроге и в то же время она была тронута, увидев своего брата во главе воинов своего народа. Она знала, что сердце ее разрывается пополам, представляя себе, как сладостно опьянительна была бы ее жизнь с Тхорогом, если бы он родился среди озерного народа.

Для Эйримах, ее любовь к Роб-ин-Келгу была непобедима, но она все больше и больше испытывала омерзение к людям племени низин. Она ненавидела, презирала их. Её гордость сделала ее истинной дочерью гор, и сердце ее было с ее народом. Её раздирали эти противоречивые чувства, ее желания казались спутанными и не понятными ей самой. Она хотела, чтобы воины озера были разбиты, но так, чтобы Роб-ин-Келг был взят в плен и вышел живым из боя, и чтобы это позволило молодому человеку в дальнейшем жить среди горцев. Беспокоился и Тхолрог, сын Талауна, думая о исходе грядущей битвы. Кроме возможного поражения, он боялся потерять девушек. Даже в этот печальный момент они по-прежнему сражались за власть над его сердцем, но дочь Роб-Сена постепенно но неуклонно брала верх.

— Они идут! — закричал часовой.