Хельгор с Синей реки

Тхолрог и Ирквар с луками в руках наблюдали за продвижением противников: те шли осторожно. Растительность, окружавшая природную крепость, мешала им видеть горцев, в то время как они сами были как на ладони. Наконец, один из воинов низин выстрелил из мощного дальнобойного лука. Стрела погрузилась в воду на расстоянии в несколько локтей от убежища беглецов.

Тхолрог выстрелил в ответ. Стрела со свистом ушла прямо к цели, вонзилась в горло нападающего, и тот упал. Его товарищи отступили. Боевые рога печально взревели над водами.

— Их луки слабее, чем лук Тхолрога! — закричали горцы.

Со стороны нападавших на тропу вышел новый воин, но он шел осторожно, не подходя к горцам настолько близко, чтоб стать мишенью для их стрел. Эль-Мор и Эйримах, с трепетом признали в нем Роб-ин-Келга. Он закричал громким голосом:

— Если вы отдадите нам дочь Роб-Сена и Эйримах… Мы дадим вам свободно уйти!

Ирквар, однако, нацелил на него свой лук.

— Не достаточно близко, несмотря на…

Тхорлог, опасаясь, что его товарищи решат принять условия Роб-ин-Келга молчал. Он услышал с трепетом благодарности Тахмена, который заявил:

— Мы верим в слово озерных крыс?

Горцы, воодушевленные первой победой своего вождя, ответили оскорбительными криками, а Тхолрог, высунувшись из укрытия, крикнул:

— Судьба Эль-Мор будет решена после окончания войны. А дочь гор мы никогда вам не отдадим!

— Ну, хорошо же! — воскликнул сын Роб-Сена.

Он схватил свой лук, который был меньше, чем лук Tхолрога. Горцы заулюлюкали, но Роб-ин-Келг, к глубокому изумлению всех, послал стрелу так, что та едва не задела голову Тхолрога. Мгновение спустя молодой вождь людей низин уже накладывал на тетиву другую стрелу, и предводитель горцев, которому эта стрела царапнула шею, испустил крик гнева. Вне себя от ярости, вождь горцев схватил свой лук. Его стрела глубоко вошла в плечо сына Роб-Сена, а следующие стрелы сразили еще нескольких горцев. Затем с обоих сторон раздались ожесточенные крики. Дикие души воинов переполняла ярость сражений, кипящая враждой племен и рас. Боясь, что стрела отравлена, Хогьё высосала кровь из раны своего брата — та оказалась маленькой и не опасной царапиной.

Эль-Мор и Эйримах были в ужасе, у них аж руки тряслись! Жизнь, казалось, стала более мрачной, чем багровое болото, где солнце смотрело кровавым глазом сквозь плотную пелену облаков. Запах смерти исходил от гниющих в воде растений. Ветер то печально завывал, то гнал по стоячей воде волны, порождая шум и плеск.

На тропу медленно вышел воин-гигант из воинов низин. Высокий, как Ирквар, но шире в плечах, урод с багровым лицом и низким лбом, с широкой грудью — чудовище, подобное тигру, быстрое, импульсивное и жестокое. Его голос прогремел над болотами. Насмехающийся, полный презрения, он смотрел на врагов с высокомерным пренебрежением, бросая им вызов, полный оскорблений. Он говорил о вечных победах мужчин низин и многовековых поражениях горцев:

— Кто из вас посмеет помериться со мной силой?

Тхолрог, Ирквар и Тахмен заспорили за право принять вызов.

— Если среди трусливых горных овец есть мужчина, пусть выйдет к краю болота!

Это было необычно. Предпочитая атаковать всем скопом, будучи по натуре подобны муравьям, жители низин не любили поединков, предпочитая давить врагов численным превосходством и дисциплиной. Лишь по настоянию воина-гиганта, видя, настолько он могуч и страшен, они позволили ему это проявление надменного бахвальства.

Тхолрог рвался в бой с горячностью подростка, но Ирквар рассудительно остановил его:

— Ты ранен, пойду я.

В итоге Ирквар убедил вождя. Вооруженный дубовой палицей и каменным топором, он вышел навстречу противнику, который ожидал его с топорами в обеих руках. Оба были великанами, рожденными для борьбы против природы и людей. Но формы озерного гиганта были приземисты и угловаты, а Ирквар — стройный и легкий. И формы их голов подчеркивали это различие; горец был длинноголовым с высоким и гладким лбом, а житель низин имел широкий лоб и выступающие скулы. Глаза Ирквара сверкали от ярости. Борода была мягкой и окладистой. А лицо колосса из людей низин было широким, с выступающей мощной челюстью, ожесточенными желтыми глазами, защищенными тяжелыми веками, подбородок заканчивался жиденькой темной бороденкой. Густые темные волосы завершали облик упрямого и жестокого, бесстрашного победителя крупных хищников.

Прикрыв глаза, слегка пригнувшись, он уставился на противника. Ирквар был исполнен ярости. Воинственный гнев наполнял его голубые глаза, его кровь кипела в предвкушении схватки. Он встал на расстоянии в пять шагов от воина озера:

— Человек низин, я пришел.