Хеви-метал пираты

— Останется шрам от аммиака, подумаешь, у тебя их без счета. Зато после него можно быть уверенным, что нет заражения.

— Да все своим аммиаком полей! Рудники полей, планету всю полей, госпитали все хоть утопи в нем… — огрызнулся Кроу. — Если бы все было так просто, мета не жрала бы всю планету!

Некоторое время они сидели молча. Кроу отвернулся от неприятно пахнущей мази, Анри скрупулезно накладывал все новые и новые слои, дожидаясь, пока высохнут предыдущие.

— Конечно, не жрала бы, — наконец, ответил он. — На начальных стадиях аммиак еще хоть как-то спасает, а потом уже нет, уже все, уже поздно, — довольно тихо продолжал он. — Потом только и остается, что вырезать, ампутировать или просто развести руками и выписать похоронку.

— Танаторский билет, ага. Специально для тех, кому больше нечего терять.

Анри развернулся и принялся копаться в шкафу.

— А если вернуться к мете, — обратился Кроу к широкой спине в черной рубашке без рукавов и хвосту черных волос с проседью. — Скольких зараженных в свое время списали с борта «Преследователя»?

— Если говорить о временах пиратства — семерых. Сколько было во времена Конфедерации — я не знаю.

— Семерых за… четырнадцать лет? Приказ о ежедневном самостоятельном осмотре не так уж и соблюдают.

— Его и ввели как раз после того как списали тех семерых. Это произошло в первый год, после того боя с конфедератами, когда люди пытались выжить, совершенно забывая о вероятности заражения. На самом деле зараженных было одиннадцать, но четверых удалось спасти ампутацией, а вот оставшиеся семеро покинули борт. У них либо очаг заражения располагался так, что нельзя было ампутировать, либо они отказались от этого.

— Уж лучше отрезать себе руку, чем позволить мете превратить тебя в органиевую статую. Хотя это, наверное, единственное, что хуже, чем отрезать себе руку.

— На самом деле, есть много таких вещей. Но не в отношении тебя, конечно, — Анри вернулся с бинтами и клеем. — А что касательно приказа о гигиене — он-то как раз выполняется безукоризненно.

— И занимает кучу времени по вечерам, — вздохнул Кроу. — Попробуй найди все эти ссадины и царапины. Вот бы существовал способ моментально их находить и сразу обрабатывать.

— Наука не стоит на месте. Может, когда-то такой способ и найдется, те же Госпитальеры наверняка что-то придумают. А пока работаем с тем, что имеем.

— Работаем, — вздохнул Кроу. — Главное, чтобы не мешало тренировкам.

— Ну, не в этот раз. Давай руку и можешь возвращаться в зал. Но только вполсилы!

8

Солнце опускалось за горизонт, медленно тая, словно кусочек мяса, брошенный в ящик с личинками Анри. Темно-багровое, почти красное, оно обжигало тонкие перистые облака, разгоняло их, не пуская к себе, словно огромный линкор, огрызающийся на наспех залатанные посудины танаторов.

Вот забавно — слово такое есть, «линкор», линейный корабль, все его знают и знают, что оно значит — огромный тяжеленный корабль с кучей пушек и тяжелым бронированием, а самих линкоров видеть и не доводилось. Эсминец, максимум крейсер — да, но не линкор. Линкор — это очень большая туша, на которую понадобится огромная стопка антигравных плит, для которой сложно рассчитать напряженность защитного поля и расположение излучателей, и все равно найдется слабая точка, в которой защита порвется. Линкоров нет уже давно. И вообще никаких огромных кораблей, максимум — торговые сухогрузы, многие из которых пренебрегают даже щитами, делая ставку на тягу двигателей, радиомолчание и тайные маршруты полетов. А воевать удобнее на небольших маневренных кораблях и маневренными десантниками.

Но солнце не знало о том, как сейчас полагается воевать, оно оставалось огненным линкором, тяжело оседающим за горизонт и поджигающим кильватерный след, чтобы разогнать преследователей.

Преследователей солнца…

Вот бы целый флот таких «Преследователей», хоть каких-то «Преследователей». Не одиннадцать кораблей пиратской фракции, а хотя бы сотню-полторы. Вот это была бы мощь, с которой никто не смог бы совладать. Но только существует ли что-то, что может в современном мире удержать вместе такую армаду? Да ничего. Никакая власть, никакой авторитет. Разве что какая-то общая цель. Или какая-то общая опасность.

А пока что только облака могут называться объединенным флотом преследователей солнца.

Кроу обернулся посмотреть на горизонт за спиной — так и есть, такие же политые пылающим топливом облака.

Стоп…

Откуда зарево заката в противоположной от солнца стороне?

Кроу присмотрелся — нет, это не цвет заката. Это нечто другое, цвет другой — более светлый и какой-то дрожащий, словно его источник то гаснет, то загорается снова. Не бывает такого солнца. Особенно там, где в это время не должно быть солнца.

Отлепившись от фальшборта, Кроу осмотрел палубу — насколько можно судить, никто не обратил внимание на непонятный атмосферный эффект или не придал ему значения. Значит, надо идти к Анри.

Кроу спустился палубой ниже, прошел по ней до кормы, обойдя по пути стены тренировочного зала, и дернул дверь камбуза.