Хищник: Охотники и жертвы

– Уилл, – произнес Вудхёрст, – эти фотографии просто потрясающи! – в голосе генерала звучало возбуждение. Это нервировало. Обычно единственной испытываемой Вудхёрстом эмоцией было раздражение от окружающего мира. Осел из «Винни-Пуха», и то был жизнерадостнее.

– Я думаю, они сыграют ключевую роль, генерал, – ответил агент. – Шансы на получение нужного нам бюджета становятся все выше. – Оба собеседника тщательно старались не раскрывать в телефонном разговоре никаких деталей. Конечно, их телефоны были самых современных моделей, но все же не настолько защищенными, как того хотелось бы. Вероятность того, что кто-нибудь сможет взломать протоколы безопасности, не превышала шансы того, что обычный воробей сможет смотаться до луны и обратно, но зачем лишний раз рисковать?

– Крайне вовремя, я бы сказал, – ответил Вудхёрст. – Нам была нужна победа, и мы ее получили.

Трэгер кивнул и постарался, чтобы его голос звучал довольно:

– Завтра, после всех наших встреч, нас ждет совершенно новый мир. Я думаю, они даже не узнают, чем их пришибло.

– Завтра будет долгий день, Уилл. Выспись хорошенько.

– Стакан теплого молока и шот скотча ждут, чтобы составить мне компанию на дороге в страну снов, – ответил Трэгер, – и я собираюсь предложить вам то же самое, генерал.

– Спокойной ночи, Уилл.

– Спокойной ночи, сэр.

Сон? Скорее ад замерзнет! Сперва нужно сделать как минимум четыре звонка, и если все выгорит, прежде чем отправиться в постель, ему придется посетить аналогичное количество коротких, но чрезвычайно важных встреч. Политика может быть настоящим кошмаром, другого мнения тут и быть не может, но иногда эти кошмары вели в приятные сны. Нужно лишь позаботиться, чтобы его кошмар проследовал по этому сценарию.

Вооружившись личным обаянием и коллекцией потрясающих фотографий, Трэгер вышел из комнаты и приготовился изменить мир к лучшему.

* * *

Ночь опустилась на базу «Звездочёт». Сегодня в комплексе, о существовании которого знала только горстка людей, охрану несло вдвое больше человек, чем обычно.

На ночном небе появились звезды, наполовину скрытые от глаз высокой влажностью, которая затеняла их свет и приглушала детали.

Те несчастные души, которым довелось нести дозор на ночном воздухе, не просто потели – они истекали потом. Воздух загустел, дневная жара не ослабевала и ночью.

Внутри комплекса люди, которые делали бесчисленное количество фотографий только что пойманного инопланетянина, сохраняли собранную информацию, спекулировали о том, что они вскоре узнают, и устраивали набеги в столовую за новыми порциями кофе: в том помещении, где был размещен инопланетный охотник, был установлен запрет на прием пищи. Согласно приказам коммандера Эллиотта, только для того, чтобы войти в лабораторию, требовалось пройти процедуру деконтаминации и надеть костюм биологической защиты.

В самом начале, когда столько всего случилось вдруг и сразу, был допущен краткий миг всеобщей небрежности, но сотрудникам комплекса не потребовалось много времени, чтобы осознать все риски заражения инопланетными вирусами, равно как и вероятность того, что они могут убить свой драгоценный трофей чем-то настолько банальным, как обычная простуда. Они никак не могли узнать, как действует иммунная система инопланетного существа, хотя к этому моменту уже взяли у него пробы крови и слюны на анализ.

В столь поздний час лаборатория по-прежнему напоминала растревоженный улей, хотя все, кто находился сейчас на рабочих местах, трудились в полной тишине, разве что тихо попискивал кардиомонитор, пристегнутый к груди монстра, да периодически подавала хрипящие звуки манжетка для измерения кровяного давления, крепившаяся к массивному бицепсу существа. Однако спустя какое-то время и здесь наступило затишье. Все образцы были собраны, и исследователи утащили их на анализы куда-то еще. Освещение осталось приглушенным, и четыре человека постоянно следили за изображениями с камер, направленных на инопланетного охотника. Казалось, что он спал или пребывал в какой-то другой разновидности восстановления сил и энергии.

Папаша Эллиотт медленно шел по коридору. Для человека, который жаловался, что его суставы скрипят, как старый корабль в штормовом море, он передвигался с удивительной скрытностью. Он не пил. О, как ему хотелось выпить, но нет. Сейчас ему требовалась трезвая голова.

Все еще одетый в костюм биологической защиты, он подошел поближе, чтобы взглянуть на своего врага, свой трофей, свое искупление, и почувствовал, как его медленно охватывает глубокая ненависть к привязанному к столу существу.

Пятнистая кожа, густые брови, пугающе сильное тело – все эти вещи пробуждали в его душе непрошеные воспоминания. Даже не пробуждали – провоцировали. «Провоцировали». Это слово Эллиотт понимал лучше многих. На протяжении большей части его жизни его постоянно «провоцировало» любое самое незначительное упоминание о повторной встрече с этим существом. И вот оно здесь.