Хьюстон! У нас п…

«Я не удивился. Меня куда больше удивляло, что Холмс до сих пор не принимает участия в расследовании этого из ряда вон выходящего дела, о котором говорила вся Англия. Весь вчерашний день мой приятель ходил по комнате из угла в угол, сдвинув брови и низко опустив голову, то и дело набивая трубку крепчайшим черным табаком и оставаясь абсолютно глухим ко всем моим вопросам и замечаниям.»

– Это что сейчас был за сеанс книгочтения? – спросил Тимофей, недоуменно смотря на друга.

– Рассказывай по порядку, – ответил Егор, пряча обратно свою странную книжку. – Я тебе потом всё объясню.

– Да тут и рассказывать-то особо нечего, – начал друг детства. – Просто три месяца назад начались престранные вещи… В лесу рабочие не пойми кого видели, вроде зверей, но таких точно у нас отродясь не было! Потом стали люди пропадать – Ерофеич из Управы, Колокольников, Лагутин…

– Ты сам что-нибудь видел?

– Нет, конечно, – молодой лесоруб замотал головой. – Те, кто пропадом не пропал, давно уже отчалили отсюда вместе с родными. Из оставшихся только Семитко, но он малость умом повредился, поседел и не разговаривает почти.

– Значит, опрашивать свидетелей не представляется возможным, – Егор задумчиво покрутил кончик уса. – Ну что же, тогда завтра с утра отправляемся твоих зверей невиданных искать. Не побоишься?

– Да нет, что ты, – Тимофей натянуто улыбнулся. – Только парочку ребят наших с собой захватим, на всякий…

* * *

Из посёлка вышли, едва начало светать. Еще по-ночному прохладный воздух был насыщен влагой, но дышалось как никогда легко. В светлеющем небе гасли последние звезды, подмигивая Егору на прощанье. Очарованный молодой человек невольно замедлил шаг, вслушиваясь в прощальные трели полуночной птицы, выводившей рулады где-то за околицей.

Но вот посёлок остался позади, и Егор сразу почувствовал, как потеплел воздух. Удивительное дело – под сенью деревьев, в отличие от открытых пространств, температура всегда причудливо колеблется, будто лесу не по нраву окружающая погода. Знойным днём здесь прохладно, а свежей ночью наоборот тепло.

Впереди шагал сам Тимофей Данилов, ласково оглаживая рукоять топора, висящего на боку, за ним следовал молодой околоточный, прихвативший свой шестизарядный револьвер. Замыкали скромную процессию братья Еремеевы – Прохор и Степан, вооруженные браконьерскими карабинами. В другой ситуации следовало Егору братьев задержать да ружьишки конфисковать, но сегодня он был только рад иметь за спиной столь мощное огневое прикрытие. «Смит и Вессон», спору нет, машинка хорошая, да только патрон слабоват, а с еремеевскими штуцерами и на медведя не страшно выходить.

К слову, место, куда направлялись молодые охотники за неведомым зверем, называлось как раз Медвежья Балка. Располагалась она верстах в двадцати от поселка, но из-за неровностей здешнего рельефа пришлось заложить немалый крюк и на место группа вышла туда только к полудни.

– Привал? – с надеждой спросил Егор, с непривычки натрудивший ноги.

– Да, пожалуй, – согласился Тимофей, осмотревшись. – Вон у того дуба сядем. Манёвры манёврами, а обед должон быть по расписанию!

Несмотря на усталость, Волков улыбнулся. Видно было по молодому лесорубу, как он нервничает, но ничего, держится, еще и шутить силы находит.

«Вон тот» дуб оказался вековым исполином с огромной густой кроной, в тени которой не росло ни травинки. Егор рухнул подле комля лесного патриарха и только отдышавшись, обратил внимание, что земля вокруг корней была основательно перелопачена.

– Свинья порылась с поросятами, – отмахнулся от вопросительного взгляда Тимофей, устроившись рядышком. – Вы, ваше благородие, засиделись в Златоглавой, отвыкли от леса, да и какого лешего, спрашивается, этому чуду-юду в корнях копаться?

– И то верно, – согласился Егор. – А следы тех зверей встречали?

– В том то и дело, что нет, – ответил Тимофей. – Видеть люди видели, портки испортили, а следов потом никаких. Попервой списывали всё на зелёного змия, но когда уже… Эй, а ты куда это навострился?

Вопрос предназначался Степану – закинув карабин за плечо, тот направился к близлежащим кустам. Простой с виду вопрос явно поставил младшего Еремеева в тупик, и он удивлённо уставился на Тимофея.

– Как это куда, – пожал плечами Степан. – По ветру схожу…

– С ума посходили, – сокрушённо покачал головой лесоруб. – Вы что сюда, на моцион пришли? Вот хватай брата, раз на виду стесняешься, и пущай тебя охраняет.

– Да виданное ли дело! – возмутился Прохор. – Может, еще подержать заставишь?

– Ща осерчаю, – грозно предупредил Тимофей и добавил. – Обоих.

Братья дружно вздохнули и направились инспектировать кусты вдвоём.