Хьюстон! У нас п…

Надо с чего-то начинать. Великий сыщик обычно начинал с мотива, от которого распутывал клубочек причинно-следственной связи к самому преступнику. Очертания мотива есть, но конечная цель его по-прежнему не ясна – зачем кому-то нужно, чтобы здесь оставалось как можно меньше людей? Да тут вообще на многие десятки вёрст – одни дремучие леса, куда уже уединённее…

Значит, целью является посёлок или место неподалёку. Других объяснений в голову пока не приходило. Поразмыслив так и эдак, околоточный повернул в сторону Управы. Ежели кто и знает много про здешние места, так это Митрич.

Пыль от повозок уже улеглась, и вдоль дороги стремительно проносились юркие ласточки – предвестницы грядущих дождей. Непогода в это время года непростительно растягивается – через пару недель дороги станут непролазными и сообщение с посёлком восстановится только по первому снегу.

А ведь это фактически изоляция, не зря ведь столько народа уехало, лишившись запасов на зиму, и большинство из них крепкие, тёртые жизнью мужики…

Тряхнув головой, прогоняя берущую за душу тревогу, Егор ускорил шаг. Неожиданно у молодого человека возникло чувство, что за ним кто-то пристально наблюдает. В отличие от прочих деревенских, околоточный прекрасно знал, что это не враки – по службе сталкиваться приходилось. Особенно хорошо чувствуется взгляд затылком, непонятно почему, но факт.

Егор нарочито расслабленным движением положил руку за пазуху и нащупал рукоять револьвера. Взгляд стал напряженным, как натянутая струна. Неужели прицеливается?

– Егора! Чего ты там копаешься, потерял что? – поинтересовался Тимофей, выныривая из какой-то глухой подворотни. – Или опять за советом?

Ощущение взгляда начало истончаться и, наконец, пропало совсем. Облегченно выдохнув, Егор отпустил рукоять и вытащил красную книжицу:

«– Я оглянулся на ходу – из окна на втором этаже за нами следило то желтое, мертвенное лицо. Что могло быть общего у этой твари и моей жены?»

* * *

Управа была единственным каменным сооружением в посёлке, гордо возвышавшимся над коренастыми избами и угловатыми бараками вольнонаёмных. Возле входа обнаружилось сразу два охранника с карабинами, а раньше-то и одного видеть было редкостью, только в день расчёта.

Охранники узнали друзей и без препон впустили. Внутри оказалось пыльно, пахло старыми сапогами и тем самым неистребимым духом, каким веет от любой государственной конторы. Большинство дверей оставались закрытыми, видимо, и местные работники не избежали общей паники и подались прочь вместе с отъезжающими.

В кабинете головы на всю стену висела огромная карта губернии, на полу – прохудившаяся медвежья шкура, а на резных подоконниках стояли горшки с засохшей геранью, вот, пожалуй, и вся обстановка. Митрич восседал за огромным дубовым столом и выводил что-то на писчей бумаге, прикусив в задумчивости губу. Когда Егор с Тимофеем, постучавшись, вошли, тот отбросил кляузы и пригласил молодых людей присесть рядышком, на лавку.

– Афанасий Дмитриевич, мы к вам с вопросом пришли, – предупредил Волков и, подумав, добавил. – Пить не будем.

– Ну, это понимаю, сурьёзным же делом занимаетесь-на, – Митрич набрал в грудь воздуха и зычно рявкнул. – Митяй! Чайку организуй-на для гостей!

– У вас и секретарь имеется? – удивился околоточный.

– Не-а, – довольно осклабился глава посёлка. – С губернии-на прислали, помочника. Головастый парень, я вам скажу, сейчас весь расчёт на нём, а мне, старику, почёт-на и уважение…

В кабинет вбежал худощавый молодой человек, в котором Егор с удивлением узнал того самого парня, которого видел в день своего приезда. Помощник проворно разлил чай, оставив на столе плетёную корзинку с баранками, и удалился.

– Не нарадуюсь-на, – довольно поделился Митрич. – Ну да ладно, что у вас за вопросы?

Егор начал излагать свою теорию. Голова слушал молча, попивая чай и хрустя баранками. Когда околоточный закончил, Митрич извлёк курительную трубку из недр знаменитого на весь посёлок стола-самобранки и крепко затянулся. Поговаривали, что нет на свете такого, чего в его закромах не сыскать.

– Так-то оно так, – согласился чиновник с доводами Волкова. – Только ерундовина всё равно выходит-на. Нет тута ничего полезного, глухомань вокруг, едва человеком за полвека освоенная. И кладов быть не может, если только уж совсем древних… Да и что тот клад – выкопали, да ушли себе. Тут что-то другое…

– А в посёлке самом никаких изменений не предвидится? – на всякий случай уточнил Егор.

– Это после того, как у нас тут все к чертям сгорело-на? – невесело усмехнулся Митрич. – За срыв лесозаготовок спишут меня, всего-то и делов… Дело-то к зиме, всем дрова нужны. А так тишина, беглые с каторги нет-нет попадаются, но это дело привычное. Да, ещё геологов группа в следующем году в наши края приедет-на к лету, просили обеспечить, да чего уж теперь…