Хьюстон! У нас п…

Из бушующего пламени стал доноситься нарастающий треск – лопались сосновые балки. Толпа отпрянула от амбаров, некоторые даже повернули домой. Из толпы вынырнул Тимофей с раскрасневшимся лицом и спросил:

– Что делать будем?

Егор привычным движением достал книжицу.

«– Это было вчера, мистер Холмс, и с того часа я ее не видел и не знаю больше ничего об этом странном деле. В первый раз легла между нами тень, и я так потрясен, что не знаю, как мне теперь вернее всего поступить. Вдруг сегодня утром меня осенило, что если есть на свете человек, который может дать мне совет, так это вы, и вот я поспешил к вам и безоговорочно отдаюсь в ваши руки».

– Я, кажется, начал понимать, – поделился лесоруб. – Утро вечера мудренее, значит?

– До утра сюда всё равно не сунешься, – пожал плечами Егор.

И они пошли спать.

* * *

Видимость была плохая – густой, наполненный пылью воздух клубился над понурыми спинами многочисленных отъезжающих. Егор стоял на обочине и с грустью смотрел вслед веренице повозок, уходившей лесной дорогой прочь от посёлка. Где-то взахлеб плакал ребёнок, повсюду раздраженно ржали лошади, пытаясь достать копытом собак, с визгом носившихся меж подводами.

На щеке молодого человека еще не обсохли солёные слёзы матушки, которая никак не хотела уезжать, не взирая ни на какие уговоры. Это прощание стало для Егора тяжким испытанием, но все же он добился своего. Несмотря на горечь внутри, молодой человек понимал, что поступил верно. Над посёлком все явственней сгущались тёмные тучи, и пока околоточный не был уверен, что сможет предотвратить грядущую бурю. Пусть она побудет у сестры, так спокойнее.

Неведомый противник, оставаясь в тени, оказывался каждый раз на шаг впереди, словно издеваясь над Егором, заигравшемся в сыщика. То, что это всё человеческих рук дело, стало ясным, когда выяснилось предназначение странного проектора. Цель долго выискивать тоже не пришлось – после поджога складов посёлок оказался на грани голода и все вольнонаёмные и прочие сезонники подались обратно, к цивилизации. Значит, кто-то хочет, чтобы здесь осталось как можно меньше людей. Вот только зачем?

Сегодняшнее утро Егор с Тимофеем провели на пепелище, ужасно испачкались, но ничего путного так и не нашли. Горело здесь как в печи, уничтожены все годовые запасы, посылаемые из губернии. Очнувшийся сторож картины не прояснил, так как ничего не помнил, но похмелья у него, что характерно, не было.

– Я как погляжу, оставлять следов этот аспид не любит! – констатировал лесоруб, в очередной раз провалившись по пояс в ещё тёплые угли. – Если он что и обронил, то это наверняка уже сгорело!

Это замечание вызвало у Егора мысль совсем другого характера. Коробка! На данный момент это единственная ниточка к преступнику, а они оставили её почти без охраны. Простофили!

К дому Варфаломеича бежали ничуть не тише, чем вчера, но, увы, было слишком поздно. Старик лежал в кровати без дыхания, будто во сне, прижимая окостеневшей рукой початую бутыль какого-то жуткого пойла.

Увидев такую картину ещё пару дней назад, Егор ничуть бы не удивился и посчитал причину смерти вполне естественной. Но сегодня он уже знал, что неведомый противник предпочитает не афишировать свою деятельность.

Тщательный обыск в доме покойного выявил только одно – устройство пропало. Ни следов, ни каких-либо улик друзья так и не нашли.

– Лабудой мы какой-то занимаемся, – пожаловался Тимофей другу. – Бегаем туда-сюда, как заполошные, а результата нет.

– Ты прав, – согласился Егор. – Надо успокоиться и подумать. Кто мог знать про коробку?

– Ну, мы с тобой никому не говорили, – лесоруб задумчиво почесал подбородок. – А братаны-испужанцы не знали, куда её отнесли.

– Это элементарно вычисляется, – возразил Волков. – Пошли к ним.

У Еремеевых молодых людей ждало новое разочарование – братья накануне так напились, что не помнили даже, были они на пожаре или нет. По посёлку их явно спьяну пошатало, кому-то они даже умудрились рассказать про вылазку в Медвежью Балку, но никаких подробностей Егор из них выудить так и не смог.

Оставив братьев наедине с рассерженными родителями и рассолом, друзья обсудили сложившееся положение и разошлись. Тимофей направился предупредить многочисленную родню забаррикадироваться в доме, а Егор решил отправить матушку на время к тётке в губернию. Давно не виделись, вот пусть и скатается, косточки разомнёт.

Теперь же он стоял на пыльной обочине и решительно не знал, что ему делать дальше. Конечно, можно было обратиться за помощью к книге, но минувшие события убедили его, что он занимается скорее шаманством, чем расследованием. Правильно, что его не захотели брать в сыскное…