Хьюстон! У нас п…

– То мы узнаем, что. В народе это называется взаимовыручкой.

Ладан покачал головой и протянул свой пистолет.

– Возьми, я знаю, что в твоём табельном нет патронов.

– Хвалю за наблюдательность, но мне даже из дробовика трудно куда-нибудь попасть.

– У него разрывные.

Пришлось принять подарок.

– Ты уж аккуратнее там, – Ладан кивнул в сторону берега. – Помни, что сказал Змей.

– Ага, – согласился я. – Герои никому не нужны.

Уже через час с небольшим наша лохань подошла к пустынному причалу. Других судов не наблюдалось, и если бы не подлатанный кое-где настил, можно было подумать, что здесь давненько не ступала нога человека. Мореходство только начало приходить в себя с появлением килевых разрядников (от которых любой кракен щупальца отбросит), и Северные Порты срочно кинулись восстанавливать вот такие перевалочные базы. Ведь торговля – наше всё.

В прошлом, до прихода всемирного песца, тут располагался крохотный промысловый городок, который жил исключительно рыбой. А так как в здешних водах после войны особо не порыбалишь, это место начало довольно быстро загибаться. Только форпост Северных Портов не дал прибавить к бесконечному списку брошенных «эн-пэ» ещё один. Хотя, теперь уже кто знает…

Бледный, как февральский снег, Лапоть напялил на себя громоздкий бронежилет и мелко стучал зубами.

Думаю, он уже несколько раз успел проклясть судьбу-злодейку, посадившую его за штурвал в ту злополучную вахту. И наверняка меня тоже – за то, что не проигнорировал чей-то призыв о помощи.

Вокруг по-прежнему было ни души. Первый нехороший звоночек – здесь обязана находиться охрана, но караульная будка оказалась пуста. Сходни со скрипом убрали обратно, а на палубе Бивень оставил пару часовых, предупредив, что ровно через час снимется отсюда с нами или без нас. Кто бы сомневался.

Пришлось спешить, хоть я и не создан для быстрой ходьбы. Лапоть выпросил укороченный карабин, и теперь прилежно целился в пустые проёмы брошенных домов, стараясь вертеть головой на все четыреста с лишним градусов. Лишь эта его боязливость не позволила мне сильно от него отстать. Таким макаром мы и добрались до негостеприимно закрытых ворот форта, преграждавших центральную улицу.

Местные вояки не стали выдумывать фортификационных изысков и просто опоясали группу единственных в городе многоэтажек высокой стеной, взорвав остальные строения по соседству. Теперь незамеченными сюда могли добраться только крысы.

– Стой!

Повелительный окрик со стены раздался как раз кстати – непослушные ноги начали понемногу заплетаться, а пикировать на грязный асфальт очень не хотелось.

Лапоть послушно встал, опустив оружие. Оно и понятно – в нашем положении лучше лишний раз не провоцировать хозяев крепости.

– Кто такие?

– Мы с корабля эн-восемнадцать-дробь-девять! – переведя дух, ответил я. – Пришли вот поинтересоваться, всё ли у вас в порядке.

– Ждите.

Через минуту в воротах открылась небольшая калитка, которую я сразу и не приметил, и оттуда высыпала пятерка серьёзно вооружённых бойцов, взяв нас в полукольцо. Следом вышел плечистый сержант, почёсывая неуставную щетину, и произнёс уже знакомым голосом:

– Сдали оружие и за мной.

Что ж, наивно было рассчитывать на хлеб-соль и прочие атрибуты радушия. Я с облегчением расстался с тяжёлой железкой, которую мне всучил Ладан. Стрелять из неё всё равно не смог бы, а просто таскать из вежливости – благодарю покорно. Лапоть тоже разоружился, хоть и не так охотно, и бодро потрусил вслед за сержантом. Пришлось вновь ковылять следом, проклиная свою неуклюжесть.

– Ранен? – поинтересовался сержант, задумчиво посмотрев на меня.

– Ага, уже лет десять, как.

– Кто?

– Я у неё фамилию не спрашивал. Шарахнула всех током и поплыла себе дальше. Выжил я один.

– Понятно, – кивнул сержант и замедлил шаг.

Внутри форпост гудел растревоженным ульем – все куда-то сновали, вооружённые до зубов, как перед осадой, хотя никакого противника под стенами я не заметил. И ещё страх. Нет, даже ужас в глазах большинства.

– Что у вас творится?

– Комендант расскажет.

На стоянке несколько техников яростно спорили, тыча грязными пальцами в выстроившиеся рядком машины. Среди стандартного военного хлама на колёсах я различил парочку весьма любопытных моделей, буквально увешанных оружием, но толком рассмотреть их не успел – сержант завёл нас в невысокое, но крепкое здание с зарешёченными окнами.

К счастью, ковылять по лестницам не пришлось – тучный комендант ждал нас уже на первом этаже. Пришлось заново повторять, кто мы и чего хотим.

– А что это конвоиры делают в наших водах? – прищурился толстяк, оглядывая нашу форму.

– Мы попали в шторм, – пояснил Лапоть. – Вышли непонятно где и пока позиционировались, поймали ваш сигнал о помощи.

– Мы не посылали никаких сигналов.

– Значит, у вас всё в порядке? – обрадовался парень. – Очень рад, разрешите откланяться!

– Нет, – вздохнул комендант. – К сожалению, нет. У вас на корабле, полагаю, есть средства связи?

– Ну да, мы связались с командованием, и нам приказали…

Толстяк жестом прервал Лаптя на полуслове и громко позвал:

– Сотник!