Хьюстон! У нас п…

– Да нет же, я серьёзно! – воодушевился Луис. – Всё сходится. Сначала начала выходить из строя всякая ерунда, потом чудил автопилот, но когда мы зацепили обшивку… Что, если она считает корпус своим телом?

– Хм, что-то в этом есть, – задумчиво протянул механик. – Но почему именно женщина?

– Знаешь, я сейчас вспомнил, что женский мозг по структуре сложнее мужского и может обрабатывать в разы больше информации.

– Что-то я в этом сомневаюсь, – скептически заметил Хэнк. – Ты слишком много читаешь всякой ерунды на рейсе.

– Открой панель и ещё разок взгляни на здешний центральный процессор, – предложил ему напарник. – Мне тоже не верится, но она действительно управляла кораблем, а это такой информационный поток, который ты себе даже представить не можешь.

– Отлично, и что нам с ней делать? Попросить прощения?

– А почему бы и нет? Раз человеческие чувства остались при ней, у нас есть шанс! Тут нужен особый подход…

– Поверю тебе, как большому специалисту – как-никак два развода за плечами… А как будем замаливать?

– А ты догадайся.

– Только не говори, что придётся приводить всё в порядок, – простонал Хэнк. – Нам недели не хватит!

* * *

Они закончили за час до вхождения в астероидное облако. Все панели были на месте, мусор убран в утилизатор, а напарники по совету Луиса побрились и надели чистые комбинезоны. Компьютер по-прежнему не отвечал на команды, но пилот чувствовал, что они на верном пути.

– Знаешь, мы познакомились не так, как следует, – начал он, усевшись в кресло и положив руки на панель управления. – Так что давай попробуем ещё раз, хорошо? Итак, меня зовут Луис, а этот увалень в штурманском – Хэнк. Твоего имени мы не знаем, но я прочёл на корпусе бортовой номер «7-LBB11» и решил, что ты будешь Либби.

– Элизабет, то есть, – вставил механик.

Мужчины замерли, ожидая реакции, но её так и не последовало.

– Понимаю, у тебя есть повод злиться на нас, – продолжил Луис. – Но войди и в наше положение – откуда мы могли знать, что ты… разумная. Теперь же, когда все недопонимания позади, позволь принести тебе наши искренние извинения.

– Мы больше так не будем! – честно пообещал Хэнк.

Секунду ничего не происходило, а затем на приборной панели появилась надпись: «режим ручного пилотирования – активировано». Напарники радостно выдохнули, но мгновение счастья прервал звук вызова дальней связи.

– Говорит грузовоз «Элизабет», – ответил Луис. – Приём!

– Это спасательный корабль двадцать-четырнадцать, – отозвался голос на том конце. – Мы засекли вас на радаре. Вы подавали сигнал бедствия?

– Да, но сейчас всё в порядке, неисправность удалось устранить своими силами.

– Поздравляю, – сухо выразил радость голос. – А вот у нас серьёзные проблемы, будем рады вашей помощи.

– Что случилось?

– Противометеоритная защита дала сбой, и в нас влетел одиночный булыжник. Повреждены маршевые двигатели, а на маневровых мы отсюда не выберемся в одиночку.

– Понял, давайте координаты, – Луис ввел их в навигатор и взялся за штурвал.

Бортовой компьютер тут же выдал курс, вновь отдававший лёгкой безуминкой. Пару дней назад пилот трижды бы подумал, прежде чем выполнить такой манёвр, но теперь…

– Положимся на женское чутьё, – предложил Хэнк.

Луис размашисто перекрестился и развернул грузовоз навстречу астероидам, в которых застрял корабль спасателей.

На этот раз это были глыбы льда, тускло сверкавшие в свете далекой звезды Леруа. Судно на их фоне выглядело тёмной песчинкой, по недоразумению попавшей в морозильную камеру. Маршрут давался легко вплоть до самого финала, когда от незадачливых спасателей корабль отделяла лишь россыпь небольших льдинок. Несмотря на кажущуюся простоту препятствия, облетать их оказалось не в пример сложнее, чем большие айсберги.

– Дадим Либби порулить, раз она считает, что здесь можно проскользнуть, – предложил Луис и переключился на автопилот.

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, – тихо пробурчал Хэнк.

«Элизабет» взмыла вверх, грациозно ускользнула от надвигающегося широкого астероида, затем ринулась вниз, разминулась с парочкой помельче и оказалась уже с той стороны россыпи. Спасатели стали видны невооружённым взглядом через фронтовой иллюминатор.

Бортовой компьютер самостоятельно вернул ручное управление Луису, и на приборной панели задорно замерцала надпись «магнитный захват активирован».

– Признай, девочка летает круче тебя, – улыбнулся Хэнк, вытирая выступивший пот со лба. – Хоть и слишком рискованно даже для моих нервов.

– Согласен, – Луис нежно провел рукой по приборной панели. – Похоже, я знаю, какой корабль нам нужен…

* * *

Два года спустя

В космопорте жизнь, как всегда, била ключом – с размаху и по неподготовленной голове. Суперкарго был как всегда не в духе, таща своего юного преемника за собой, как буксир космическую баржу, не умеющую передвигаться самостоятельно. Его будущая смена только-только окончила обучение и пока ничем, кроме набитой микрочипами головы, похвастать не могла. Новое поколение, что с него возьмёшь.