Хьюстон! У нас п…

– Я думаю, лучше туда не лезть, – предложил Луис. – Ничего страшного не случилось, а леруанские учёные будут недовольны, что мы копались внутри их разработки. Запишем инцидент в отчёт, и пусть в следующий раз раскошелятся на нормальную систему утилизации.

– Ну хорошо. Надеюсь, это самое неприятное, что случится с нами на маршруте…

Ровно на следующий день по корабельному времени сломался пищеблок. Механик возился с ним несколько часов, но так и не смог разобраться, почему он перестал синтезировать еду.

– Я не собираюсь весь оставшийся путь питаться сухпайком! – заявил Хэнк, и Луис впервые за долгое время уловил в голосе напарника раздражение. – Если дело не в чёртовом железе, то это скорей всего сбой в программном обеспечении. Нужно что-то делать.

– Сейчас вызову сюда программиста, и он все поправит, – саркастически предложил пилот. – Мы на полпути, и поворачивать сейчас глупо.

– А если следующим навернётся климат-контроль?

– Наденем скафандры.

Механик фыркнул и, шурша неубранными обёртками, направился в служебный отсек за инструментами. Он копался в верхнем техническом уровне весь оставшийся день, но ничего кроме отключения душевой кабины не добился. Взбешенный Луис, который как раз хотел искупаться перед тем как лечь отдыхать, выволок Джея за шиворот и запретил приближаться к техотсеку ближе, чем на семь футов.

Через пару десятков часов корабль приблизился к самому сложному участку маршрута, из-за него к Леруа и не любили летать большинство экипажей. Этот сектор космоса изобиловал мигрирующими скоплениями астероидов, пробираться через которые напролом являлось чем-то сродни игре в русскую рулетку с полным барабаном боевых патронов.

Луис оценивал очередной вариант, предложенный бортовым компьютером, и всё больше мрачнел. Ни один из них категорически не подходил, будь даже у пилота новейший штурмовик вместо обычного грузовоза. Риск размазаться об какую-нибудь залётную каменюку каждый раз оказывался слишком велик.

– Только не говори, что забарахлил навигатор, – Хэнк против обыкновения ничего не жевал и был предельно сосредоточен.

– Хорошо, не буду, но нам придется лететь на ручном управлении.

– Ох, как всё плохо…

– Напомни мне, если долетим живыми, оторвать этому суперкарго голову.

– Боюсь, ты и без меня не забудешь, – поёжился механик.

Перед ними расстилалась обитель вечных космических скитальцев размером от банальной гальки до малых планетоидов, во много раз превышающих размеры немаленького грузовоза.

Луис ещё раз проверил противоастероидную защиту и осторожно повёл корабль вдоль скопления. К сожалению, облетать препятствие из-за его размера было бессмысленно, но и ломиться в самую гущу пилот не собирался. Час спустя сонар нащупал достаточно широкий просвет, через который можно было рискнуть пробраться.

– Поехали! – выдохнул Луис и повернул судно.

Глыбы, мимо которых летели приятели, были просто огромными, но и расстояние между ними оказалось велико. Свет далеких звёзд едва пробивался сюда и Джею, занявшему место штурмана, иногда казалось, что они вот-вот оставят собственный отпечаток на ближайшей обледенелой каменюке.

Напарники почти пролетели астероидное облако, когда удача снова отвернулась от них. Пара космических айсбергов, чернеющих впереди, беззвучно врезалась друг в друга, причем один от удара раскололся на части, перекрыв свободное пространство.

– Ниже уходи! – подсказал Хэнк, лихорадочно просчитывая манёвр.

Луис направил корабль в сторону, пытаясь уйти от осколков в стремительно сжимающийся проход. Движки заработали на полную мощность, приборы на центральной панели показывали несусветные цифры от перегрузки, но корабль на удивление чутко реагировал на малейшее движение штурвала.

Они всё-таки проскочили, хоть и с противным скрежетом рвущейся обшивки. Рубку основательно тряхнуло, но до разгерметизации, к счастью, не дошло.

– Просто царапина, – сообщил Хэнк, сверившись с показаниями приборов. – Но ещё чуть-чуть и мы бы потеряли левое крыло.

– Нет, просто разбились бы всмятку, – пилот с облегчением выдохнул. – Ну, доберусь я до умников, кто эти навигационные системы сварганил на коленке…

Астероиды стали попадаться всё реже, затем и вовсе пропали. Луис поставил корабль на автопилот и пошёл перекусить, а Хэнк остался проверять ущерб, нанесённый осколком.

После отключения пищеблока еда космических дальнобойщиков не блистала разнообразием, но голод им пока не грозил. Пилот соорудил небольшой бутерброд и как раз заваривал чай, когда в камбуз влетел побледневший напарник.

– Что? – Луис вскочил на ноги.

– Да, в общем-то, всё, – нервно пожал плечами механик. – Бортовой компьютер не отвечает.

– Как?! Ещё пять минут назад он нормально работал!

В рубку они ворвались одновременно. Луис сразу же засел за штурвал и попытался перевестись на ручное управление, но компьютер проигнорировал команду, как, впрочем, и все последующие. Через пару часов приятели сдались.

– Чёрт знает, что творится! – развёл руками Хэнк.

– Это не может быть последствием твоей «царапины»?