Хьюстон! У нас п…

– Вот тут самое интересное, – зачастил суперкарго, косясь на часы. – Судно экспериментальное, но для вашего маршрута в самый раз. Летите на Леруа, и там заполняете стандартную форму, как корабль показал себя во время пути. Гонорар, соответственно, тройной.

Предложение было более чем заманчивое, но, с другой стороны, становиться добровольным испытателем незнакомой техники рискованно, особенно на таком сложном маршруте. Система Леруа находилась в довольно закрученном аппендиксе галактического рукава, и непролазных газовых туманностей и астероидных скоплений там хватало в избытке. С другой стороны – тройной оклад…

– И кто же так щедро платит?

– Так сами леруанцы, – пожал плечами суперкарго. – Видимо, надоело им перебиваться редкими поставками, вот и прислали нам целую пачку своих, прости господи, разработок. Большинство из них сейчас в утиле, но несколько оказались довольно интересными. Наши прогнали их всех на полигоне и выдали добро на эксплуатацию.

Луис, прекрасно зная место, через которое обычно проводятся все здешние тесты, покачал головой и углубился в характеристики экспериментального судна.

– Так вы берётесь? – поторопил его работник космопорта.

– Мне кажется, у корабля тоннаж больше заявленных восьми сотен, – пилот скептически поглядел на «разработку». – И вообще…

– Слушай, – раздражённо перебил его суперкарго. – Этот груз должен быть на Леруа уже вчера! Или вы сейчас садитесь в посудину и выходите на маршрут, или я отдаю заказ Бжежинскому и Касаеву, они как раз сейчас на ожидании маются. Судно прошло первичную обкатку, все системы там в полном порядке, и если тебе просто страшно…

– Беру, – Луис приложил ладонь к планшетке, подтверждая согласие дактилоскопической подписью. – Надеюсь, обратно меня порожняком не отправят…

Но суперкарго уже бежал к следующему грузовозу, на ходу вчитываясь в лётный план.

– Чистый дурдом, – проворчал незаметно пошедший Хэнк, уплетая здоровенный гамбургер. – И на этом корабле нам лететь? Красивый…

– Доедай скорей, у нас всего полчаса на предполётную подготовку.

– Торопливость ещё никого до добра не доводила! – наставительно покачал пальцем напарник, не двигаясь с места.

Луис чертыхнулся и полез внутрь проверять груз.

* * *

– Это не тот корабль, – вынес вердикт Хэнк, привычно плюхнувшись в кресло. – Часть характеристик не совпадает.

– Дьявол их всех побери, – прошипел Луис и переключился на автопилот. – Как можно было перепутать грузовоз?!

– Сам вспомни, что там творилось, – Хэнк невозмутимо вынул из нагрудного кармана батончик и принялся его разворачивать. – Ошиблись в бортовом номере, полагаю. Это не штатная модель – серийные номера отсутствуют, так что нам просто попался другой испытуемый.

– Или кандидат в утиль, – скривился пилот.

– Может быть, но вряд ли.

– Тройной гонорар… Если мы повернём, денег нам не видать.

– Вообще-то, за полчаса проверить все характеристики было невозможно, нам едва времени на груз хватило…

– Мы приняли корабль, – отрезал Луис. – Теперь вся ответственность за него лежит на нас.

– И что теперь делать?

– Лететь дальше, – пожал плечами пилот. – Из этой глухомани мы на связь не выйдем, пока не достигнем колонии, а там легче сдать груз, чем выяснять, кто именно облажался при погрузке. Думаю, руководство космопорта предложит замять дело и не предавать инцидент огласке.

– Это если мы долетим.

– Другого варианта нет, Хэнк, посмотри на нас! Оба давно уже разменяли четвёртый десяток, а что за душой? Работаем от маршрута к маршруту, рискуем своей шкурой за копейки, а у самих даже нет собственного корабля!

– Ну, его и не купишь даже за тройной гонорар…

– По крайней мере, можно будет взять необременительный кредит, а если правильно разыграть карты с космопортом, и в долги лезть не придётся. Отдадут нам какое-нибудь корыто вроде этого, а мы его сами подшаманим, чтоб летать не страшно.

– Резон есть, – кивнул Хэнк. – Лишь бы добраться без приключений.

– Мы с тобой на Космофлоте и не с такими посудинами справлялись. Неужели на этот раз спасуем?

Механик хмыкнул, выбросил упаковку на пол и ушёл тестить системы. Маленький робот-уборщик тут же выскочил из технического шлюза, подхватил её и юркнул обратно. На кораблях премиум-класса обёртка просто распылилась бы на атомы, но до таких технологий леруанцам было как до соседней галактики.

«Слава господу, хоть автопилот догадались воткнуть», – мысленно вздохнул Луис и снова взялся за штурвал.

* * *

Приключения начались ровно через неделю. Луис направлялся в каюту, чтобы отдохнуть перед тяжёлым отрезком пути, и застал Джея за странным занятием. Механик методично раскидывал по полу мелкий мусор и выглядел слегка озадаченным.

– Проблемы? – сразу насторожился пилот.

– Уборщик перестал работать.

– И всё?

– Система жизнеобеспечения вроде в порядке, надеюсь, это простая поломка. Сейчас вскрою технический отсек и посмотрю в чём там дело.