Хьюстон! У нас п…

– Ты хоть понимаешь, что там сгинули подготовленные разведчики? Боюсь, даже всего гарнизона не хватит, чтобы их заменить.

– Не бойся, – улыбнулся я. – С тобой будет карающая длань ППД, и имя ей – Азазель. Все узрят, как надо морозить.

– И с каких это пор в департаменте работают психи? – сокрушённо покачала она головой.

– Ну, меня и похуже называли, – признался я. – В общем, до утра отбой. Остальных сейчас отпустят, пригляди, чтоб они не напороли глупостей. А завтра мы вместе выясним, что случилось с вашими коллегами.

– Хорошо, – Миса-Хой против воли закусила губу и отвернулась.

Спорю на всё золото мира, что у неё в группе был очень близкий человек, а значит, сейчас самое время побыть ей наедине с собой. Я прихватил задумчивого Дюбуа и поспешил покинуть госпиталь. Иностранец, терпеливо ожидавший конца разговора, неожиданно выдал:

– Может, они, как это… отравились?

– Кто? – поначалу не понял я.

– Эти люди, – пояснил он. – Пропавшие. Которых мы пойдём искать.

– Чем?!

– Ну как это… Консервой.

18 сентября 2123 года, 10:46

Утро так и не порадовало нас солнышком. Моросил мелкий холодный дождик, проникающий сквозь любую одежду, а серая пелена в небе и не думала рассасываться.

Две сгоревшие машины чистильщиков стояли рядышком на грязной дороге, но ни одного трупа внутри мы не обнаружили.

– Это не напалм, – уверенно заявил сержант Ржавый.

Я согласно кивнул, порадовавшись про себя, что не ошибся с выбором сопровождения. Ржавый, как оказалось, пять лет отслужил в Приграничье, а это солидный срок, я вам скажу. Бойцов он тоже подобрал одного к одному – тёртые мужики, лица уголовней некуда, с такими хоть в огонь, хоть в разведку.

Чистильщики пошли все вчетвером, для них привычно брать оружие в руки даже самому обычному технику или медику. И пусть опыта у таких бойцов меньше, но они были полны решимости не упасть в грязь лицом. Такая вот получилась сборная команда имени меня.

Заброшенный посёлок ничем не отличался от трёх предыдущих, что мы проехали по пути сюда. Идеальная маскировка – кто в трезвом уме и здравой памяти подумает, что здесь размещён военный объект?

Цинизм проектировщиков приятно порадовал – вход в подземные сооружения располагался в подвале местной церковно-приходской семинарии. Точнее выход, аварийный, как я понял. Не смущать же школяров снующими туда-сюда вояками всех рангов? Где-то на невообразимой глубине сюда проложена подземная ветка, как маленький капилляр в кровеносной системе нашей необъятной и, увы, бывшей Родины. Эх, умели тогда строить, не то, что нынче…

Группа чистильщиков, по пятам которой мы шли, провозилась с дверьми не меньше суток. Я с уважением осмотрел толщину створок и первым прошёл внутрь. Естественно, это оказался шлюз-перемычка с точно такими же воротами в конце.

– Солидно, – выдохнул кто-то из солдат.

За перемычкой начался коротенький коридор, ведущий к широкой кабине лифта. Обесточенного, само собой. Жизнь не любит лёгких путей, я давно уже это понял – аварийный спуск-подъём представлял собой винтовую лестницу, уходящую в непроглядную тьму шахты. Ну, я знал, что этим закончится, надеюсь, спускаться к центру Земли не придется.

– Всем предельная осторожность, – предупредил я. – Помните, герои никому не нужны. Особенно мёртвые.

– А это и есть «консерва»? – поинтересовался Дюбуа, посветив в тоннель мощным фонарём.

Разумеется, луч до дна не добил.

Спускались мы долго, где-то с час, осторожно проверяя каждую ступеньку, пока не достигли широкого холла, уставленного непонятной аппаратурой. Если бы я накануне не вколол себе лошадиную дозу стимулятора, слёг ещё на полпути, а так нормально – доковылял, прям как в старые добрые. Но отходняк впереди ждал жуткий и неотвратимый, подобно концу света. В этом и беда старых холодильников вроде меня – струя живительного фреона, который спокойно потреблял литрами в молодости, хоть и заставляет заработать вновь, но в конце концов тебя убивает. Потому что удел утиля – ржаветь на помойке, а не дарить людям холод.

А я самый упрямый утиль на этом, мать его, свете. И первую напавшую на нас тварь встретил не разваливающийся инвалид, а сосредоточенный профессионал. Выстрел дробовика разнёс клубок розовых щупалец, юрко прыгнувший с потолка, на мелкие клочки. Посолить, добавить пучок зелени по вкусу – и вот вам готовый салатик. Запивать желательно вином урожая сорок восьмого, приятного аппетита.

Вторую тварь метко подстрелил механик Лимон, и она тоже лопнула, как шарик с водой, разбрызгивая бесцветную, но вонючую слизь. Дубуа провёл фонарём по своду холла, и в светлом пятне мелькнуло ещё не меньше пяти шарообразных «кальмаров». К стрельбе присоединились остальные, а двое солдат Ржавого принялись разбрасывать осветительные шашки, рассеивая тьму. Вот умницы!

Твари нашлись и на полу – они прятались в щелях между массивными блоками аппаратуры. Навались все разом – без раненых бы не обошлось, каждое их щупальце венчал острый коготь, оставлявший царапины даже на гранитных плитах пола.