Хоббит

Однажды, бродя по дворцу и подсматривая, Бильбо сделал чрезвычайно интересное открытие: большие ворота – не единственный вход в пещеру. По нижнему ярусу дворца протекал поток; на некотором расстоянии к востоку, за крутым откосом, в который вели главные ворота, он сливался с Лесной рекой. Там, где он выходил из-под земли, тоже были ворота. Здесь каменная крыша опускалась почти до поверхности воды, и с нее можно было опустить решетку, которая помешала бы войти или выйти этим путем. Но решетку часто поднимали, потому что по воде шло большое движение. И если бы кто-то перебрался через нее, то оказался бы в темном грубом туннеле, ведущем в самое сердце холма; в одном месте, там, где поток приближался к королевскому дворцу, каменную крышу заменили прочными дубовыми дверями в виде люка; эти двери вели прямо в королевские подвалы. В подвалах хранилось множество бочек: лесные эльфы, и особенно их король, очень любили вино, хотя виноград в их землях не растет. Вино и другие товары привозили издалека: от эльфов с юга или из виноградников людей в далеких землях.

Спрятавшись за большой бочкой, Бильбо наблюдал за тем, как открывается люк и как им пользуются, слушал разговоры королевских слуг, узнал, как вино и другие товары доставляют по рекам или по суше к Долгому озеру. Похоже, там по-прежнему процветает город людей, построенный в воде на сваях для защиты от многочисленных врагов, особенно от дракона с Горы. Из Озерного города бочки привозят вверх по течению Лесной реки. Часто их просто связывают в большие плоты и толкают шестами или гребут; иногда грузят в лодки.

Когда бочки пустеют, эльфы бросают их в люк, открывают водные ворота, и бочки, подпрыгивая и покачиваясь, плывут по течению, которое приносит их к месту, где берег глубоко вдается в воду, на самом восточном краю Мерквуда. Здесь их собирают, связывают и отвозят назад, в Озерный город, который расположен вблизи впадения Лесной реки в Долгое озеро.

* * *

Некоторое время Бильбо сидел и думал о водяных воротах: можно ли ими воспользоваться для побега друзей. Наконец у него начал складываться отчаянный план.

Пленникам отнесли ужин. Стражники уходили, прихватив с собой факелы, так что туннели становились совершенно темными. Потом Бильбо услышал, как королевский дворецкий желает доброй ночи начальнику стражи.

– Пойдем со мной, – говорил он, – попробуем нового вина, которое только что прибыло. Сегодня вечером предстоит тяжелая работа: нужно будет освободить подвал от пустых бочек. Давай сначала немного выпьем, это поможет в работе.

– Хорошо, – рассмеялся начальник стражи. – Попробую вино с тобой и проверю, годится ли оно для королевского стола. Сегодня пир, и я не хотел бы ставить на стол плохое вино.

* * *

Услышав это, Бильбо задрожал: он понял, что подвернулся удачный шанс, единственная возможность сразу испытать отчаянный план. Он последовал за двумя эльфами, которые вошли в небольшой подвал и сели за стол. На столе стояли две большие кружки. Вскоре эльфы уже пили и весело смеялись. И тут Бильбо опять необычайно повезло. Нужно крепкое вино, чтобы лесных эльфов бросило в сон; но это как раз было хорошее вино из больших виноградников Дорвиниона, оно предназначалось не для солдат или слуг, но только для королевских пиров, и пить его полагалось из небольших бокалов, а не из таких кружек.

Вскоре начальник стражи начал клевать носом, потом положил голову на стол и уснул. Дворецкий некоторое время разговаривал сам с собой и смеялся, но скоро тоже положил голову на стол и захрапел рядом с другом. И тут в подвал прокрался хоббит. Скоро начальник стражи расстался с ключами, и Бильбо как можно быстрее побежал к камерам пленников. Связка казалась ему очень тяжелой, сердце у него выскакивало от страха, несмотря на кольцо: он не мог помешать ключам время от времени громко звякать, и каждый раз этот звук заставлял его дрожать.

Первым он выпустил Балина и сразу снова тщательно запер дверь. Можете себе представить, как был удивлен Балин; но как он ни был рад выбраться из своей надоевшей крошечной каменной комнаты, ему хотелось остановиться, и расспросить Бильбо, и узнать, что хоббит собирается делать, и все прочее.

– Сейчас не до этого! – сказал хоббит. – Идите за мной! Мы должны держаться вместе и не разъединяться. Сбегут либо все, либо никто, и это наш последний шанс. Если нас обнаружат, бог знает, куда король вас упрячем. Я думаю, вас еще и закуют по рукам и ногам. Не спорьте, сделайте милость!

И так он переходил от двери к двери, пока за ним не следовало уже двенадцать гномов – все не слишком проворно, что объяснялось темнотой и долгим заключением. Всякий раз как гномы сталкивались друг с другом или начинали шептаться, сердце у Бильбо грозило выскочить. «Чтоб они провалились, эти гномы, со своим шумом!» – говорил он про себя. Но все шло хорошо, и никаких стражников они не встретили. Кстати, в этот вечер в лесу и в верхних залах проходил большой пир. Почти все подданные короля участвовали в веселье.