Ход королевой

Мы свернули в трущобы под мостом; на входе болталось выстиранное белье, в пропитанном табачным дымом воздухе витали ароматы кухни и канализации. С моста свисали вытертые ирландские флаги – зеленые, белые, оранжевые; из окон доносился характерный говор. Классический ирландский триколор предали забвению из страха навлечь на себя гнев легионеров. Целые семьи сидели, съежившись у костров, какой-то старик доставал из бочки и пропускал через пресс чистое белье. Табличка у него над головой гласила: «Каугейт».

Очередной филиал ада для ирландцев. Сайен позволил горстке моих соотечественников вырваться из кошмара оккупации с единственной целью – загнать их в сточные канавы и сгноить заживо.

Лишь милость Сайена и папина работоспособность уберегли семейство Махоуни от подобной участи. Еще до отъезда из Типперэри отец велел мне забыть родной язык и не употреблять его ни при каких обстоятельствах; приказал забыть бабушкины сказки, ирландские песни. Мне надлежало уподобиться английской розе. Забыть.

По-своему отец старался меня защитить. Наверное, когда-нибудь мне удастся простить его. Но простить – не значит понять. В уединении семейного очага людям не возбраняется помнить свое прошлое и скорбеть о мертвых.

Ник коснулся моего плеча, отогнав мрачные мысли.

Страж ждал нас на развилке в конце Каугейт. Я кожей ощущала его взгляд, но не подала виду.

– Своды Южного моста, – объявил он. – Некогда именуемые Эдинбургскими сводами.

Перед нами высилась узкая арка без опознавательных знаков. Человек несведущий принял бы ее за вход в проулок, не отмеченный ни на одной карте. В нос ударил нестерпимый запах рыбы и гари. Закашлявшись, мы попятились.

– Рыбий жир, – пояснил Страж. – Местные используют его в качестве источника света.

Внутри было темно, хоть глаз выколи.

– Ладно, идем. – Пригнувшись, я шагнула под своды.

Мы очутились в каменном мешке. Повсюду царил кромешный мрак без единого просвета.

Низкий сводчатый потолок нависал прямо над головой. Я брела на ощупь, под ногами хрустели ракушки и крысиный помет. От порывов ледяного ветра кожа покрылась мурашками, однако по-настоящему угнетал не холод, а древние, мстительные фантомы, заполонившие каждый миллиметр эфира.

Сверху сочилась вода, по углам мерцали лужи. Изредка мы натыкались на чадящие лампады с рыбьим жиром, позволявшие разглядеть обитателей Сводов. В полуразрушенных нишах бездомные невидцы спали, свернувшись калачиком вокруг своих ничтожных пожитков. При свете сальной свечи чумазые ребятишки играли крышками от бутылок и прыгали через веревочку.

С каждым шагом потолок становился все ниже. Дыхание Ника участилось.

– Не вижу ни одной ауры, – прохрипел он.

Последняя лампада осталась далеко позади. Моя ладонь уперлась в кирпичную кладку очередной арки, за которой простиралась чернильная пустота. Из проема потянуло сквозняком.

– Погодите, – выпалила я, устремляясь вперед. – Лабиринты есть, но только уровнем ниже. По-моему…

Внезапно стена скользнула вбок, нога провалилась в пустоту.

В последний момент мне чудом удалось сгруппироваться и не сломать шею, пока я кубарем катилась вниз, в бездонную пропасть, лихорадочно цепляясь за гладкие стены и жадно хватая ртом воздух. Острый выступ оцарапал мне щеку, следующий полоснул по бедру. Протаранив деревянные доски, я распласталась среди щепок на бетонном полу.

Долгое время я лежала, не шелохнувшись, боясь проверить, целы ли кости. Вибрация золотой пуповины привела меня в чувство. Сцепив зубы, я приподнялась на локтях.

– Странница! – Голос Ника эхом прокатился по подземелью.

В нос попала пыль; я оглушительно чихнула, встала и тут же ударилась головой о потолок:

– Твою ж мать!

– Жить будет, – прокомментировал откуда-то сверху Страж.

Тоже мне, юморист. Я уперлась в очередную стену и крикнула:

– Все нормально! Только ни черта не видно!

В отблеске фонаря мелькнули разломанные доски. Неподалеку валялась табличка с надписью «Опасная зона категории Е».

– Прекрасно. Всегда мечтала умереть в одиночестве, и обязательно в опасной зоне категории Е.

– Чего? – проорал сверху Ник.

– Я говорю, тут опасная зона…

– Кто бы сомневался. Ты в зоне с угрозой обрушения. Почему не паникуешь?

– Ты отлично справляешься за двоих, – съязвила я.

– Стой на месте. Не шевелись.

Удаляющиеся шаги стихли, воцарилась мертвая тишина. Темнота угнетала. Ни единого лучика света. Как в могиле.

Вопреки указаниям Ника, я встала и принялась на ощупь исследовать обстановку.

Судя по всему, я находилась в туннеле шириной около полутора метров. Неподалеку от разлома вдоль стены шеренгой выстроились деревянные бочки. В принципе, можно попробовать взобраться по склону, однако маршрут отпугивал крутизной, сыростью и непроглядной тьмой.

Пока я тыкалась по углам в надежде отыскать выход, шестое чувство тревожно завибрировало. Чужие лабиринты нагрянули раньше, чем раздались шаги. В последний момент я успела по брови замотаться шарфом.

Языки пламени заплясали по стенам, отбрасывая длинные тени. Факел метнулся в мою сторону, едва не опалив ресницы.