Холм демонов

– Вся эта сцена напоминает мне какой-то мексиканский телесериал, -вполголоса заметил Дубов. – Только не помню какой. Что-то вроде прощания Луиса Альберто с Просто Марией.

– Скорее, что-то бразильское, – оценивающе оглядев сцену, пробурчал Селезень.

Государь трижды крепко расцеловал Танюшку и, ссутулившись, шаркающей походкой поплелся в свой осиротевший терем.

А Танюшка, встав посреди площади, низко поклонилась на все четыре стороны и села в роскошную позолоченную карету, запряженную тройкой белых коней. Следом за царевной туда влезли еще несколько человек, и экипаж тронулся, сопровождаемый напутственными рыданиями бояр и простого народа. Боярин Андрей по такому случаю даже снял свой огромный крест и принялся усердно им размахивать.

– Ну все, пора и нам, – сказал Рыжий, когда пыль улеглась и народ, поняв, что представление закончилось, начал понемногу разбредаться.

В карете Рыжего находилось новое лицо – невзрачного вида человек средних лет, одетый в точно такой же «ямщицкий» кафтан, какой был на кучере в царевниной карете.

– Это и будет ваш провожатый, – представил его Рыжий. – Официально – царский возница, а де-факто – тот самый колдун, который поможет вам, госпожа Чаликова, сохранить вашу девичью честь, а вам, господин Дубов -справиться с нашим общим приятелем Каширским. Так что прошу любить и жаловать – господин Чумичка.

– Ха-ха! – проскрежетал господин Чумичка. – Уж дайте мне добраться до этого Каширского…

– А что, у вас с ним свои личные счеты? – смекнула Чаликова.

– Да-да, и это тоже, – торопливо сказал Рыжий. – Но об этом Чумичка вам расскажет по дороге, если, конечно, пожелает. А сейчас нам пора ехать. И, пожалуйста, не удивляйтесь, чему бы ни пришлось вам стать свидетелями через каких-нибудь полтора часа.

– Есть ничему не удивляться! – громогласно отрапортовал Селезень.

Вскоре карета проехала сквозь городские ворота, но не с той стороны, откуда наши путники вошли в Царь-Город, а с противоположной. Василий, однако же, заметил, что охраняли их те же самые стрельцы, только на сей раз они были куда вежливее, чем два дня назад, и даже пожелали счастливого пути.

Дорога, ведущая на запад от Царь-Города, поначалу оказалась и шире, и изъезженнее, и многолюднее, чем та, по которой Дубов и его спутники добирались в город от Горохового городища. Рыжий охотно пояснил:

– По той дороге вообще никто не ездит и не ходит. Считают, что в районе Холма Демонов водится нечистая сила, а дальше – край света, где обитает страшный и прожорливый Змей Горыныч, который поедает всех, кто приблизится к его владениям.

– Бабкины сказки! – вновь заявил майор Селезень. Видимо, все чудеса последних дней не произвели на него никакого впечатления.

– Сказки-то сказки, но когда мои люди узнали, куда нужно отправляться за вашим «Джипиком», Александр Иваныч, то поначалу отказались наотрез. А ведь они далеко не робкого десятка. И только личный пример моего помощника Борьки заставил их туда идти. А что поделаешь – вековые предрассудки! Это ведь не крапива, их так просто не выполоть.

Вскоре огороды и ветхие избы по обеим сторонам дороги стали встречаться все реже, а затем перелески, перемежавшиеся возделываемыми полями, перешли в густой лес, подступивший к тракту сначала с одной, а затем и с другой стороны.

Через час с небольшим дорога сделала очередной изгиб, и взору путников открылся ее прямой участок, вытянувшийся через дремучий лес, будто тонкая струнка. Теперь было видно, что за версту вперед, поднимая пыль, кто-то едет.

– Да-да, это карета Татьяны Дормидонтовны, – подтвердил Рыжий. – Так что, любезнейший Чумичка, прибавь ходу.

Чумичка подстегнул лошадей, и расстояние между экипажами понемногу стало сокращаться. И вдруг майор Селезень, наблюдавший за дорогой через полевой бинокль, обнаружил, что царевниной кареты нет.

– Уж не испугались ли они нас? – забеспокоился майор.

– Ни в коем разе, – хмыкнул Рыжий. – Просто они свернули налево, там у них первая остановка.

– А, ну да, вы же говорили – загородная правительственная резиденция, – припомнил Дубов.

– А точнее, охотничья изба Дормидонта Петровича, – подхватил Рыжий. – Он тут иногда отдыхает от государственных дел, ловит рыбку в пруду, играет в лапту…

– А что это такое – лапта? – удивилась Чаликова.

– Кажется, что-то вроде нашего тенниса, – не очень уверенно пояснил Дубов.

Тем временем карета свернула на узкую дорогу, примыкавшую к тракту с левой стороны. Вскоре показалась и охотничья изба, имевшая вид весьма богатого терема с резной крышей и коньком наверху. На лужайке перед теремом были расставлены столы, за которыми чинно трапезничала царевнина свита.

– Ленч на свежем воздухе – это совсем недурственно, – заметил Селезень, который по-прежнему не расставался с биноклем. От вооруженного взгляда майора не укрылась и сама царевна Танюшка. Она грациозно прохаживалась по травке, но лицо ее неизменно было повернуто в сторону большой дороги.

– А теперь глядите, что будет, – сказал Рыжий.