Холодное солнце

Кадамбри вернулась с вечеринки в половине двенадцатого и сказала своему партнеру, Винсенту Сельваппе, что собрала кучу материала для завтрашнего выпуска. Когда Винсент делал им коктейли, ей позвонили. Кадамбри сказала: «Мне нужно кое с кем встретиться; это ненадолго, но очень важно». Он к этому привык. Кадамбри была отважной, амбициозной и непреклонной в поиске сюжетов, работа была ее страстью. Она никогда не выключала телефон, принимала все звонки. Готова была сорваться в любое время ради информационного повода. При этом не стоило считать ее сумасбродной. Если встреча несла малейший риск, она брала с собой фотографа или самого Винсента. «Пойти с тобой?» – спросил он, пожалев о двух приготовленных коктейлях. «Нет-нет, это безопасно. Я и сама справлюсь», – ответила Кадамбри. Ему стало очевидно, что источник, кем бы он ни был, пожелал сохранить свою личность в тайне. Учитывая, как спокойно собиралась Кадамбри, он предположил, что ей звонила женщина. Она питала особый интерес к «женским» сюжетам. Винсент был рад, что не пришлось идти с ней, – ему не слишком-то нравились женские разговоры. Он отправился спать примерно в час, а через три часа его разбудил сигнал о новом уведомлении. «Помоги. Меня оденут в красное». Понадобилось несколько минут, чтобы наконец осознать происходящее. Винсент попробовал дозвониться до нее, но телефон был отключен. Поэтому он позвонил по номеру, указанному на информационном плакате полиции, приколотом к доске Кадамбри.

Патель глядел на карту и лихорадочно соображал. Кадамбри была на приеме у мэра. Возможно, это кто-то из гостей? Или старый знакомый? Он припомнил ее слова, сказанные у чайного лотка.Убийцей может быть кто угодно. Может, он… Или он. Да хоть вы, почем мне знать…Патель отправился искать Чандру. Она разговаривала с Раджкумаром в другом конце зала.

– После вечеринки у мэра Кадамбри сразу отправилась домой, – говорила она шефу.

– Откуда нам это знать?

– Мы разыскали водителя такси.

– Я попрошу список гостей с вечеринки. Необходимо обыскать принадлежащие им дома.

– Это лишь внесет сумятицу, – сказала Чандра.

– И что с того? Они будут только рады оказать содействие, иначе это вызовет подозрения, – пояснил Раджкумар.

Вбежал констебль и отозвал шефа полиции в его кабинет. Чандра последовала за ними, на ее лице была написана тревога. Патель снова остался один посреди суматохи.

Надрывались телефоны. Полицейские отвечали. Воздух колебался от смеси различных языков и наречий. Разносчик собирал пустые чашки.

– Чаю, сэр? – спросил он Пателя.

– Если можно.

Нужно позвонить мэру и попросить список гостей. Патель огляделся в поисках свободного диспетчера.

– Простите, – позвал он женщину в двух столах от него.

Диспетчер повернулась на его голос, и он увидел телефонную трубку, прижатую к уху. Она улыбнулась. Патель улыбнулся в ответ. Затем улыбка на ее лице застыла, померкла; трубка все еще была прижата к уху. Она раскрыла рот. В тот самый миг, когда женщина бросила трубку, распахнулась дверь.

Раджкумар словно парил всей своей массой над рабочими столами. Он повернулся к Пателю.

– Некто, зовущий себя «Джентльменом», направил сообщение в прессу, в шесть главных газет. Личное сообщение.

– Кому?

– Вам.

Окружающие потрясенно уставились на Пателя. Тот, в свою очередь, уставился на Раджкумара.

– Что, простите?

– Минуту, – сказала диспетчер, – сейчас придет факс.

Последовало мучительное ожидание. В воздухе повисло напряжение. Патель опустил голову; мысли проносились на скорости в сотню миль в час. Слух выхватывал английские фразы, пока полицейские под руководством Раджкумара и Чандры размечали поисковые зоны и прикидывали, сколько людей назначить в каждую из них и сколько народу можно оставить в резерве. Кто-то пытался отследить местопребывание Кадамбри прошлой ночью.

Диспетчер помахала листком в воздухе. Факс. Все сгрудились вокруг, и Чандра зачитала вслух.

Из глубины своего разума

Ману озирается и видит подобного себе.

«Знамения Ману», Глава XIV

Прибытие мистера Пателя из Скотленд-Ярда – это знамение, знак праведности моих трудов. Превосходно, Кадамбри. Хоть твой женский разум и затуманен и сама ты ступила на путь безнравственности, тебе удалось разглядеть «Джентльмена» в мистере Пателе. Мы с ним слеплены из одного теста. Пришло время ритуального очищения, пора готовить наши тела к обретению высшей сущности. Ступай и омойся в священном Ганге, Патель, а я свершу ритуал очищения над этой недостойной женщиной, чтобы получить благословение. Быть может, она возвысится, чтобы принять в свое тело Богиню. Быть может, она обретет достоинство…

Как поется в старой песне: «Женщина слезы лить рождена, мужчина возвышен до небес».

Взгляды всех присутствующих были прикованы к сержанту. Раджкумар прервал молчание:

– Чтоб вас, Патель… Что вы наделали?

– Я? – изумился тот. – Это всё газеты. Я вообще ничего не говорил. В прессе меня вообще окрестили непонятно кем…