Хорошая сестра

– Конечно, – отвечает Уолли. – Почему нет?

Кармель останавливается рядом с нами и смотрит на Альфи.

– Запишите, что мы придем вдвоем, Кармель, – говорю я.

Кармель отрывает взгляд от Альфи.

– Прошу прощения?

– Вдвоем. На боулинг. Я и Уолли.

– Рокко, – поправляет меня Уолли, глядя на меня хмуро, и протягивает руку Кармель. – Рокко Райан.

Мне казалось, она начнет возмущаться, но вместо этого охотно пожимает ему руку.

– Рокко Райан? – С мгновение она изучает его и качает головой. – Я… э-э-э, хорошо. Впишу вас обоих. Но, Ферн, собаке придется уйти.

Я делаю вид, что не слышу ее.

– Удачи на собеседовании, – обращаюсь я к Уолли.

Мы с Кармель наблюдаем, как он уходит. Ему идет костюм. Судя по странному поведению Кармель, она тоже это подметила.

– С нетерпением жду боулинга! – кричу я ему вслед, осознав, что это правда, хоть по многим причинам и неправильно.

В библиотеке есть один секрет, о котором не знает даже Гейл. Я узнала о нем несколько лет назад, когда начальником была Джанет. В тот день за стойкой регистрации стояла я, потому что Линда и Гейл не работали – у них был сильный кашель, которым переболел весь персонал (чего я избежала благодаря своей склонности не пожимать руки). Заседание совета проходило в круглом зале, а после подали чай с пирожными. Я ненавидела, когда членам совета подавали чай и пирожные, ведь это означало, что кучка толстых лысеющих мужчин среднего возраста слонялась по кругу с чашками чая и пирожными в руках, занимая собой немало пространства как физического, так и эмоционального. Их светские беседы были слышны во всех углах библиотеки, эхом отражаясь от стен и то и дело заставляя меня вздрагивать и сжиматься в комок. Ну и конечно, нескончаемые вопросы типа: «Простите, милочка, где здесь туалет?» и «Не могли бы вы унести тарелку, дорогуша?».

Я бросала на них пустые взгляды и убегала, но куда бы я ни шла, находила еще больше толстых стариков с еще большим количеством вопросов. Что еще хуже, в тот раз один из них обнаружил маленький колокольчик у стойки регистрации, который я спрятала в тумбе, и звонил в него каждые несколько секунд.

Дзинь!

– Извините!

Дзинь!

– Есть кто-нибудь?

Дзинь!

Дзинь!

Дзинь!

Трудно описать, как этот конкретный звук – беспрестанный и назойливый – действовал на меня. Он заполонял мой мозг, подобно душераздирающему крику, доводя меня до слез и заставляя сердце выскакивать из груди. Я пряталась среди книг в секции по туризму, что в дальней части здания, когда меня нашла Джанет, моя начальница.

– Не лучшее место, чтобы спрятаться, – сказала она мне. – Эти мужики воображают себя великими путешественниками, так что скоро они явятся и сюда, будут искать книги о Египте, чтобы похвастаться, где отдыхали последний раз.

– А секция рукоделия? – спросила я.

– У меня есть идея получше, – ответила Джанет. – Пойдем со мной.

Я пошла за ней в самый конец библиотеки, в старую ее часть, где находится отдел архивов. Там, в стене из красного кирпича, была дверь, которую я раньше не замечала. Джанет открыла ее ключом.

– Я обнаружила это маленькое сокровище несколько лет назад, – сказала она, открывая дверь в крошечную комнату без окон, все пространство которой занимало потертое кресло да небольшой приставной столик, а наверх к покатому потолку вела лестница. – Я называю его потайным чуланом. Использую иногда, чтобы позвонить по телефону или проверить ведомости, когда не хочу, чтобы меня прерывали. Но, думаю, тебе нужнее. – Она протянула мне ключ. – Это единственный ключ, насколько я знаю. Теперь он твой.

Я посмотрела на маленький золотистый предмет.

– Используй, когда захочешь, но никому не рассказывай. Слишком ценное местечко, чтобы им делиться.

Сложно было не согласиться. Место и правда было бесценное.

Когда в начале года у Джанет случился обширный инсульт прямо во время нехудожественных чтений в младшей группе, я находилась в потайном чулане. Она умерла до того, как упала на пол. «Идеальное место для ее смерти, – говорили люди. – В окружении книг, в месте, которое она любила больше всего в жизни».

С тех пор я все пытаюсь понять, чувствую ли вину за то, что в тот момент находилась в чулане, или облегчение?

Большую часть дня я прячусь с Альфи в чулане. Он очень счастлив. Я расстилаю газеты и ставлю ему миску с водой, и он довольный лежит там, даже когда мне приходится ненадолго выныривать, чтобы показаться на глаза Кармель. Во время такой вылазки я встречаю Гейл.

– Ферн, вот ты где! К тебе тут человек приходил недавно, но я тебя не нашла.

– Человек? – Это уже более чем странно. – Уолли?

Гейл качает головой:

– Нет, другой.

Я нахмурилась. Я знаю не так много мужчин, кроме Уолли, и уж точно никого, кто неожиданно заявился бы ко мне в библиотеку.

– Ну… а как он выглядел?

Гейл размышляет.

– Привлекательный. Лет тридцать, наверное. Чисто выбрит и хорошо одет.

Я в тупике.

– Уверена, что он меня искал?

– Он спросил Ферн. Сказал, что он твой друг.

Предполагаю, это какая-то ошибка. Наверняка он искал кого-то другого.

– Он не оставил сообщения?

– Нет, сказал, придет в другой раз.