Хорошие драконы финишируют последними

— Что происходит? — завопила Марси. — Я думала, миноги живут под водой!

Джулиус щурился в свете круга Марси, смотрел на кипящее черное озеро. Всюду бушевали миноги, тянули черные длинные тела из воды. А потом он увидел тех, которые пытались подняться по стенам возле озера, словно хотели покинуть озеро любой ценой. Джулиус понял, на что смотрел.

— Они не пытаются напасть, — он вытер грязную воду с лица. — Они от чего-то убегают, — он поежился, понимая, что от Джастина, ощущая гордость и страх.

Это будет проблемой. Но, когда он склонился из круга Марси, чтобы понять, какой облик брата им ожидать, странное сияние стало заполнять пространство.

До этого место освещал только фонарик, который он выронил, когда на Джастина напали, и свет магии Марси. Теперь что-то под водой сияло голубым призрачным светом, который не выглядел как то, что мог делать его брат. Свет становился ярче, холодное маслянистое давление, от которого Джулиусу было не по себе с их прибытия, стало еще хуже.

Джулиус был очень юным драконом и неопытным, но даже он понимал, когда на что-то не хотелось смотреть. Кое-что потом не забыть, и бессмертие было долгим временем для хранения таких воспоминаний. К сожалению, он уже смотрел на воду, когда существо вырвалось, и когда жуткий облик стало видно, Джулиус понял, что, даже если он доживет до возраста всех Трех Сестер, сложенных вместе, он не забудет это.

Кроме размера, плевков и агрессии, миноги выглядели как выросшие версии обычных морских гадов с тем же именем. Это существо было настоящим монстром. Его кожа была не просто черной, а впитывала свет Марси, не оставляя даже отблеска. Он не знал, насколько большим оно было под водой, но видел над водой колонну змеиного толстого тела в двадцать футов, оканчивающуюся маленькой плоской головой с черными дрожащими усиками, похожими на гриву. Но существо не сияло, и Джулиус не понимал, что он видел под водой, пока монстр не открыл пасть.

Как другие миноги, существо открыло рот, сформировав плоский круг. Но, где у других миног было три или четыре ряда зубов, у этого существа были бесконечные пересекающиеся кольца зубьев, тянущихся в его горло. Джулиус видел их, потому что рот монстра был источником неприятного голубого света.

Сияние доносилось из глубины горла, похожее на драконий огонь. Но драконы выдыхали огонь постоянным потоком, а существо атаковало им, как снарядом. Их единственным предупреждением было шипение и вид, как огромная склизкая шея надувается, как лягушка-бык, а потом ком синей сияющей магии, ощущающейся как смерть, размером с машину вырвалась из горла существа к ним.

Залп покинул горло монстра, и Джулиус ощутил, как Марси собирала магию для контратаки. Но, хоть она собирала силу так быстро, что воздух трещал, этого было мало. Магия в ее круге ощущалась как капля дождя, по сравнению с цунами, несущимся к ним. Но времени собирать больше не было. Не было времени уклоняться, бежать, что-то делать. Голубое сияние уже заполнило все перед его глазами, и Джулиус знал, что это был конец. Он умрет. Но, хоть его разум принял этот факт, он понял, что это не означало, что Марси должна умирать с ним.

Выбор был простым. Он легко решился шагнуть перед Марси и потянуться не руками, а силой. Ментальные мышцы, которые он не тренировал почти десять лет, болели, он заставлял их двигаться. Голова тут же заболела. Джулиус игнорировал это, тянулся к своей магии — не физическому облику, который запечатала мать, а к настоящей магии, внутренней, которая делала его драконом в теле человека, а не просто человеком.

Он тянулся изо всех сил. И когда он ощутил горящую боль, понимая, что он был на пределе, Джулиус потянул магию над ними как щит, когда магия монстра рухнула на них.

* * *

Годы назад, когда он был еще так мал, что не мог принять облик человека, Джулиус научился использовать магию как стену. Его мать, еще не понимая, какой неудачный сын у нее вылупился, заявила его «одаренным» за то, что он придумал уникальный способ использования врожденной силы. Но для Джулиуса это было средство защиты. Как маленький дракон уже на дне кладки, он понимал, что щит был важным навыком выживания.

В отличие от людей, тянущих магию из мира снаружи, магия дракона была врожденной. Эта разница была причиной, по которой его вид выжил, когда магия пропала на тысячу лет, и люди-маги с духами оказались подавленными. К сожалению, это означало, что, когда Джулиус использовал магию как щит, все, что било по барьеру, било и по нему, и сейчас он ощущал себя так, словно рухнул на землю, спрыгнув с Большого каньона.

Магия огромной миноги обрушилась на его с такой силой, что он ощутил ее в местах, о которых не подозревал. Когда он подумал, что его раздавит, залп миноги попал по чему-то плотному и неподвижному в нем, и поток магии прекратился.

На миг показалось, что это было худшим. Тело Джулиуса содрогалось от удара, он мог развалиться на кусочки. Но потом, словно теннисный мяч, отскочивший от стены, заклинание миноги отразилось и полетело в воду, ударило по горлу морской змеи.