Хождение в Похъёлу

Алмори и Атхо, измождённые бессонной ночью и долгим дневным переходом, медленно продвигались по запорошенному безлесному пространству. Тёмные воды реки терялись за серо-коричневыми зарослями ивняка. Серый день был на исходе. Пора было подумать о ночлеге и отдыхе, но охотники были обеспокоены иным. Далеко позади, не приближаясь, но и не отставая от двух путников, их следом шли крапчатые юхти. То и дело оглядываясь на пройденный путь, охотники натыкались взглядом на движущиеся позади тёмные точки. Присутствие юхти делало необходимость остановки на ночлег невыносимой. Братьям снова предстояло испытать все тяготы ночного бдения: ведь сегодня юхти снова станут кружить вокруг куваса, а, набравшись решимости, полезут на рожон. И снова будет бой, юхти будут падать под стрелами охотников, но снова и снова кидаться на людей, которых вознамерились уничтожить во что бы то ни стало.

Три дня постоянного преследования, горячих, на грани отчаяния, схваток порядком истощили братьев. Ни один из них в том не сознавался, но оба уже вконец обессилили. А юхти словно не замечали потерь. Настойчиво шли и шли по пятам. И каждый новый день их оставалось всё столько же, будто они и не падали, сражённые метко пущенной стрелой или ударом копья. Но это легко объяснялось — юхти, по сути своей, телесны лишь наполовину и, погибая, они вновь возрождаются, и это происходит каждую ночь. И победить их человеку было невозможно. Сегодняшняя ночь вполне могла стать для братьев роковой: хватит ли сил до рассвета отражать напуски взбесившихся тварей?

Лес впереди был уже виден, но это не радовало, а лишь заставляло задуматься о неизбежном. Каждый обдумывал, что надлежит сделать до подхода юхти. Наученные опытом, не полагаясь более на защиту хёнки и огня, они обносили свои стоянки завалом из сваленных деревьев и коряжин, чтобы затруднить нечисти подходы к хижине. На сооружение этой нехитрой городьбы уходило немало времени и сил. Но и это не помогало, а лишь замедляло стремительность нападений юхти.

Под ногами похрустывал свежий снежок, что наносило из низких тяжёлых туч, шуршала сухая трава. Не сбавляя хода, братья продолжали брести к медленно растущей, поднимающейся из заснеженной земли бурой стене леса.

Юхти, тоже почувствовав близость завершения перехода людей, ускорились и начали понемногу подтягиваться ближе. Оглянувшись на них, Алмори зло и грозно прорычал и потряс над головой топором. Атхо лишь устало пробормотал:

— Надо скорее. Успеть бы кувас поставить до их появления.

Братья, превозмогая тяжесть в натруженных ногах, пошли быстрее. Вскоре оба совершенно промокли от пота и тяжело хватали ртом холодныё ветер. Они уже почти бежали, и всё равно юхти не только не отстали, но ещё более сократили разделявшее их расстояние.

Когда до леса оставалось несколько десятков шагов, Атхо в последний раз кинул взгляд за спину и весь похолодел. Юхти были совсем близко: теперь каждая из этих тварей была видна отчётливо. Но испугала Атхо не сама близость юхти, а то, что они уже сошли с их с братом следа и растянулись широким полукольцом, заходя справа и слева. Нечисть готовилась к атаке. Атхо не стал ничего говорить идущему впереди брату: скоро и так всё сам поймёт, а лишь поудобнее перехватил копьё.

И всё равно, войдя в синеватый полумрак леса, оба почувствовали некоторое облегчение, малообъяснимое, если учесть, что юхти не дадут им продыху. Но лес всё же обещал хоть какую-то защиту: хижину, огонь и намо. Братья шли и посматривали по сторонам, выбирая удобное для лагеря место. Медлить было нельзя: сзади уже долетал многоголосый мерзкий хохот. Небольшая ровная прогалина в плотно стоящих древесных стволах показалась обоим вполне подходящей.

Они скинули поклажу и принялись ломать тонкие сухостоины для постройки куваса. Судя по голосам юхти, у них уже почти не оставалось времени. Леденящая кровь в жилах перекличка существ, порождённых тьмой, говорила охотникам, что они уже практически окружены, ещё немного — и в просветах между деревьями замелькают стремительные тени. Алмори и Атхо торопливо стаскивали сучковатые жерди и еловый лапник на выбеленную снегом полянку. Лица их раскраснелись от усердия, глаза настороженно шарили вокруг.

— Они уже здесь, — долетел до Алмори приглушённый вздох брата.

Он прервал работу и обвёл взглядом обступающий их лес. Да, юхти были здесь! В сгущающихся сумерках он увидел горящие злобой огоньки их глаз и уловил краем глаза какое-то движение сначала слева, а потом — справа от себя. Правда, пока юхти держались на расстоянии, видимо, дожидаясь темноты, магически удваивающей их силы.

Руки Атхо предательски дрожали, когда он вырезал личину на стволе ближнего дерева. Алмори сбивчиво, постоянно оглядываясь, произнёс нужные слова, чтобы вдохнуть жизнь в сделанное братом намо, после чего оба занялись костром.