Хождение в Похъёлу

Подобрав оружие (лук теперь, после ранения, совершенно бесполезный для него, он закинул за спину), Атхо подошёл к убитому юхти, который разорвал ему руку, и, склонившись, внимательно его рассмотрел, стараясь запомнить того, кто (или что) едва не отправил (или не отправило) его к прародителям. Это было довольно крупное существо, (существо во плоти), о чём свидетельствовала вытекающая из раны кровь. Он и до этого осматривал трупы убитых ими хохочущих юхти, но и теперь удивлялся, разглядывая одного из них. Было удивительно, что твари, которых он всегда считал бестелесными, невесомыми (скорее видениями, нежели мерзкими созданиями), умирали, как и всё живое. Двоякая сущность их никак не укладывалась у него в голове. С детства он привык слышать об этом и доселе не задумывался о том, как это может быть на самом деле. Теперь он мог всё увидеть и даже пощупать. Этот юхти был мёртв, как бывает мёртв олень или волк, сражённый стрелой охотника. Мёртв, как и остальные его собратья, что лежали позади. И вот это самое ощущение противоречия между привычной зыбкостью сил Тьмы и явственной и неопровержимой смертью одного из её порождений сильно смущало его, наталкивало на какие-то новые мысли, разобраться в которых он, впрочем, был пока ещё не готов.

Мёртвый юхти выглядел мёртвым зверем. Пусть необычным, уродливым, но зверем. Сейчас его можно было пнуть, перевернуть на другой бок. Можно было даже шкуру снять (родившуюся было мысль о том, что можно и мяса юхти отведать, он с отвращением отогнал прочь — ведь эти существа питаются душами и телами людей!) И кто же они такие, эти юхти? Всматриваясь в недвижимый труп, он задавался вопросом, а так ли страшны юхти на самом деле? Убить, конечно, могут. Но, опять же, скопом. Один юхти, даже такой страшный, как этот, человеку не опасен, разве что ребёнку. Ведь лев, например, тоже страшен, и его тоже боятся. Но боятся не как юхти. Присутствие таинственной силы отличает льва от юхти. Отличает тот холод, что исходит негреющим блеском из их глаз. Сами по себе огромные клыки юхти, которые могут посоперничать с зубами пещерного льва, не так и страшны — они грозят смертью телесной. Но в юхти, в отличие от других хищников, присутствует способность убивать душу жертвы. Отвратительное горбатое тело существа, его худые малосильные задние лапы, собачья голова, которую словно пришили не к тому телу, — всё это лишь внешнее является выражением той силы, что вобрала в себя всё самое дурное, что было порождено в начале времён, когда во вселенной не было ничего, кроме Тайко. А Тайко, как известно, ни добра, ни зла сама по себе, а вмещает в себя и то и другое.

Атхо с трудом оторвался от созерцания убитого юхти и вернул свой отлетевший неведомо куда дух в Средний мир. Толкнув концом пэйги остывающий труп, он посмотрел на брата и хрипло сказал:

— Это ещё не конец. Они вернутся. Возьми мои стрелы и будь готов пустить их в ход. Ты спас меня, — его голос на этих словах приобрёл силу и торжественность, — и за это я благодарен тебе, брат. Но теперь я ранен, а значит слаб.

И отвергая протест Алмори, который уже хотел было что-то сказать, он с нажимом продолжил:

— Если поймёшь, что я уже не способен отбиться, если увидишь, что юхти слишком сильны, чтобы ты мог защитить нас обоих, уходи, спасай свою жизнь. Обо мне не думай.

Он умолк и опустил глаза.

И брат, не вымолвив ни слова, тоже отвёл взгляд, в котором на долю секунды промелькнуло возмущение.

Атхо привалился спиной к пню, Алмори встал рядом. Оба были готовы к бою. Они видели горящие парные точки среди деревьев, которые постепенно сужали кольцо. Было ясно, что вскоре последует новое нападение. Если им удастся отбить и второй натиск, быть может, юхти уйдут, смирившись с неудачей и зализывая полученные раны. Тогда братья смогут если не поставить кувас, то, хотя бы, развести костёр.

Более десятка пятнистых юхти выскочили на них с двух сторон. Когда стрелы, выпущенные Алмори, на ходу опрокинули двоих из них, юхти рассыпались по сторонам и, тявкая и хохоча, затанцевали, припадая на задние лапы, вокруг охотников. Атхо стоял, занеся правую, здоровую руку с копьём высоко над головой, ожидая, когда какой-нибудь юхти решится, наконец, на нападение. Алмори с изготовленным к стрельбе луком стоял вплотную к нему и Атхо ощущал спиной его тепло. Обе стороны, и нападавшие и обороняющиеся, выжидали.