Хождение в Похъёлу

Юхти, словно по уговору, внезапно отхлынули на десяток шагов назад, а потом с грозным рычанием вновь накатили на охотников. Алмори успел выпустить только одну стрелу, да и та пропала даром, и, отбросив лук, выхватил топор. За его спиной отчаянно отбивался от разверстых, исходящих слюной пастей, старший брат. Орудуя топором, Алмори краем глаза успевал следить за тем, как он сражается. Впрочем, эта атака юхти не была продолжительной: получив веские удары по оскаленным мордам и мощным загривкам, ощущая саднящую боль от новых, нанесённых копьём Атхо, ранах, юхти вновь отбежали поодаль, собравшись всей стаей за линией предстоящих деревьев. Братья, получив недолгую передышку, опустились на снег, дав волю утомлённым в пылу схватки мышцам.

Они не разговаривали. Просто сидели и отдыхали, готовясь к новому бою. Но в обоюдном молчании каждый чувствовал поддержку другого.

Следующий бой был куда как более ожесточённым. Юхти опять напали с двух сторон. Стрелы из-за стремительности натиска не помогли: Алмори едва успел поднять лук и сразу бросил его, видя, что времени даже на то, чтобы приладить стрелу к тетиве, у него попросту нет. Копьём он сразил наповал одну образину и вынужден был оставить и его — каменный наконечник, натолкнувшись на кость, обломился. Пришлось вновь сражаться топором. Сзади до него доносилось хриплое дыхание брата. Оба бились на пределе сил. А юхти, чуя запах собственной крови, наседали всё плотнее и плотнее, уже не обращая внимания на раны. Видимо, своим напором они решили сломить стойкость сопротивлявшихся жертв.

Извернувшаяся тварь, чудом уклонившись от топора, со свистом пронёсшегося над самой её головой, ухватила Алмори за штанину и сильно тряхнула его, отчего охотник едва не упал. Он тут же со всей силы ударил юхти топором по подставленной шее и отпихнул безвольно забившееся в конвульсиях тело. Свободной рукой нащупал на поясе костяной, с пластинчатыми вкладышами, нож и полоснул им по морде взметнувшегося в прыжке следующего юхти, размашистым взмахом топора отпугнул третьего.

Атхо было куда тяжелее. Он едва успевал уклоняться от выпадов напиравших на него четырёх юхти. Кого-то успевал подколоть, кого-то огреть древком, но, в основном, он старался лишь отпугнуть своих противников, понимая, что ему, раненому, не совладать с ними в более тесной схватке. Все надежды (впрочем, весьма призрачные) он возлагал на брата: сумеет Алмори справиться со своими юхти — значит, они останутся живы. В себя же не верил вовсе — чувствовал, что сочащиеся кровью раны уже отняли у него половину привычных сил и быстроты. Ему необходимо было не победить своих противников, а только лишь продержаться, прикрыть братью спину. Каждый взмах копьём, каждый отскок от лязгающих в опасной близи челюстей, давался ему с невероятным трудом. Он быстро терял силы и понимал, что долго ему не выстоять. Вот он в очередной раз отступил на шаг, избегая клыков, и ощутил лёгкое головокружение. Всего лишь на миг, потеряв собранность, он тут же пропустил новый выпад юхти: тварь вцепилась в рукав на раненой руке и сильно рванула его на себя. Атхо не устоял и осел на одно колено, успев выставить впереди себя копьё, на которое тут же напоролось следующее чудовище. С визгом юхти отпрыгнул назад, внося сумятицу в общий ход схватки. Юхти отхлынули, боязливо поджимая короткие хвосты, что дало возможность Атхо снова встать на ноги.

Его брат, меж тем, уложил ещё одного юхти. Но на этом его успехи окончились. Вложившись в удар, метя перерубить хребет споткнувшемуся у него под ногами юхти, он промахнулся и, потеряв опору, начал падать. Топор выскользнул у него из пальцев и полетел за спины скалящихся юхти. Выставив ногу, Алмори остановил падение, но в его одежду со всех сторон тут же вцепились клыки сразу четырёх юхти. Он бил их ножом, но это мало помогало — густая шерсть не давала возможности нанести им существенные ранения. Обвешаный юхти, Алмори заметался из стороны в сторону, одновременно взывая к хёнки и проклиная врагов. А потом боль пронзила его: один из юхти, перебирая зубами, добрался, наконец, до его плоти и вгрызся в бок. Алмори закричал.

Услышав его вопль, Атхо развернулся и кинулся на выручку. Позабыв про боль и слабость, он ураганом обрушился на юхти, облепивших брата. Он бил им в спины копьём, пинал их, давил коленом. На него самого сзади насели те юхти, которых он оставил за спиной. Но он не замечал их укусов, нацеленный лишь на спасение брата. Его грызли, пытались свалить, но он упорно стоял на ногах. Неимоверными усилиями ему удалось сбросить с брата двух тварей, но оставшиеся продолжали тянуть Алмори к земле. Его самого сильно толкнули, и он полетел к ногам брата. И сразу сверху на него насели тяжёлые туши. Он замахал руками и ногами, колотя по тянущимся к нему пастям, но понял, что это последние мгновения его жизни, что его борьба лишь немного оттягивает неизбежную развязку. Рядом кричал брат, но Атхо уже не мог его видеть: перед глазами мелькали только клыки, горящие ледяным сиянием глаза и пятнистые бока юхти.