Хозяйка болот

– Давайте не паниковать. Может, дети не походят в школу пару дней, скажем, что у них стрептококк, и нечего бить тревогу. Однако сейчас Шаппель, скорее всего, напуган и может сбежать. Думаю, мама в безопасности. Он предположит, что она ничего не помнит, и это правда как минимум на восемьдесят процентов. Ты разговаривала с ребятами в больнице, верно? И Лэнс сказал, что организует круглосуточное дежурство. Я также говорил с Бартом…

Я закатываю глаза.

– Да, я знаю, что ты не в восторге от Барта, Лони. Но частный детектив его фирмы следит за домом Шаппеля. Ты уже позвонила миссис Шаппель? Ей может угрожать серьезная опасность.

Я киваю.

– Она точно поминает меня недобрым словом.

– Возможно, – говорит Фил. – Но больше всего я беспокоюсь о тебе. Если он и придет за кем-то, так это за тобой.

– Мы должны проводить тебя, Лони. Хочешь бутерброд в дорогу? – Тэмми встает и идет на кухню.

– Что ж, спасибо, Тэмми.

Она на самом деле очень милая. Меня уже давно никто не отправлял в дорогу с бутербродом. Возможно, они правы. Может, мне пора заняться тем, что я умею лучше всего. Побегом.

Фил подвозит меня к моей машине, и мы оба оглядываемся в ожидании засады.

– Не возвращайся в свою квартиру в Таллахасси, – велит брат. – Там он в первую очередь проверит. Куда ты собираешься? Хочешь, я пойду с тобой?

Я выразительно смотрю на него.

– Хорошо, – говорит он и садится в свою машину. – Но куда бы ни пошла, звони мне. И держись в безопасности.

Я выезжаю из Тенетки, но останавливаюсь у дома Адлая.

Снова лежу рядом с ним в его тенистой комнате и рассказываю о том, что произошло с тех пор, как я ушла.

– Просто останься здесь, со мной, – просит он. – Этот парень, Шаппель, плохо меня знает и вряд ли свяжет нас двоих.

– Потому что мы необычная пара?

– А мы необычная?

Я думаю о Нельсоне Барбере. «Ты взяла эту штуку в аренду у сукина сына Адлая Бринкерта?»

Я сажусь.

– Кому принадлежал магазин каноэ до того, как ты его купил?

– Не знаю. Я никогда не встречал хозяев. Имел дело с компанией, «Инвестмент Реал Эстейт» или что-то в этом роде.

– «Инвестмент Инкорпорейтед»?

– Да, что-то такое.

– А сделкой занимался Элберт Перкинс?

– Да, а что?

Я встаю и начинаю одеваться, путаясь в штанинах.

– Черт. Черт, черт, черт.

– Что?

– Элберт, Фрэнк, «Инвестмент Инкорпорейтед». Они связаны друг с другом. Итак, если Элберт знает тебя, а Фрэнк знает Элберта, то они поймут, что ты и я…

Я натягиваю одежду и застегиваю ремень на ходу. Адлай останавливается надеть джинсы, затем следует за мной.

– Я подвергаю тебя опасности, просто находясь здесь, – говорю я.

Добираюсь до своей машины и бросаю то немногое, что у меня есть. Адлай не знает, что в свою толстовку я завернула очень острый кулинарный нож из его кухни. Для защиты.

– Куда ты собираешься? – спрашивает он.

– Лучшее, что я могу сделать, – это отправиться в путь, и пусть весь город узнает, что я уехала. Надеюсь, Фрэнк последует за мной.

– Я думал, ты хочешь спрятаться от него.

– От этого парня не спрятаться. Я не хочу, чтобы он догнал меня, но собираюсь увести его отсюда, чтобы он не причинил вреда никому, кого я люблю.

В основном я думаю о Бобби и Хизер, но брови Адлая выгибаются вверх.

У машины он притягивает меня к себе и целует.

Я мягко отталкиваю его, пока наше прощание не превратилось в еще одно приветствие.

– Я вернусь, – обещаю я.

На заправке я заливаю бак, покупаю большой кофе и несколько банок энергетика и обдумываю свою стратегию.

Моя первая остановка – в агентстве недвижимости Элберта Перкинса, где я сижу в машине и набрасываю дружескую записку, время от времени оглядываясь.

Привет, мистер Перкинс!

Завтра я возвращаюсь в Вашингтон. Но все еще думаю прикупить небольшой участок земли поблизости, поэтому, пожалуйста, звоните, если что-то появится!

Я записываю свой рабочий номер округа Колумбия. Надеюсь, сообщение Элберту – то же самое, что сообщение Фрэнку. Только я еду не завтра, как написала, а через секунду, чтобы фора была хорошая.

Уже затемно я сую записку под дверь и отправляюсь в путь. Не особо люблю это время суток. Но мне не терпится перебраться в Джорджию, потому что тогда, может быть, и Фрэнк увяжется следом, а разве это не федеральное преступление, когда преступник пересекает границу штата? Или, если он найдет меня, возможно, я стану преступницей, если накинусь на него с кухонным ножом Адлая. Чем дольше я езжу, тем больше путаются мои рассуждения.

Возможно, я переборщила с кофеином.

Около полуночи, когда я проезжаю указатель на Вену, штат Джорджия, и холодный кофе почти закончился, я мельком замечаю серебристый «кадиллак» в двух полосах левее и немного позади. У меня учащается пульс.