Хозяйка болот

Он забирается в свой грузовик, внезапный порыв ветра качает макушки деревьев, и я смотрю вверх. Скоро пойдет дождь. Я закрываю багажник, сажусь за руль и отправляюсь в путь.

Не успеваю добраться до Тенетки, как небо разверзается, внося свой вклад в сто пятьдесят ежедневных миллиардов галлонов нашего региона. До того как Адлай скормил мне этот факт, я никогда не задумывалась, сколько воды выпало. Меня волновало только то, как с ней справятся мои стеклоочистители и как она вечно заливает низины.

Миную знак «Добро пожаловать в Тенетки». Пока не умудрилась сократить свою жизнь, надо доставить драгоценный груз. Кэй Эллиот собирается открыть специальный отсек в публичной библиотеке Тенетки и назвать его коллекцией Марроу. Это всего лишь углубление в стене, где раньше лежали VHS-кассеты, но так наследие моей семьи, тихое сердцебиение моего дома детства, останется вместе под надежной крышей.

Я паркуюсь за пределами публичной библиотеки и жду, пока утихнет ливень. К библиотеке приближается женщина с зонтиком и парой тяжелых продуктовых пакетов, но не входит внутрь. Вместо этого она пробирается через пустырь в сторону здания и исчезает за углом. Зачем лезть по грязи на каблуках, мне неясно.

Дождь ослабевает, но я даю ему еще несколько минут. Женщина возвращается к тротуару уже с пустыми руками и сложив зонт. Я вижу, что это моя заклятая подруга Розалия Ньюберн. Вот бы встряхнуть ее за плечи и сказать: «Ах ты дрянь! Если вы с Брэндоном имели хоть какое-либо отношение к тому аллигатору, я вас прикончу!»

Но, конечно, какими бы придурками ни были Розалия и Брэндон, Нельсон прав. Крокодила, вероятно, притащил Фрэнк. И если сцеплюсь с Розалией, все испорчу, как с Шаппелем. На сей раз она и ее отвратительный муж даже не поймут, что их разоблачили, пока не окажутся в суде, отвечая на обвинения в преступлении.

Розалия видит, как я выхожу из машины, и запинается от неожиданности.

– Э… ой… привет, Лони! – Она говорит, как долбаная мисс Конгениальность.

Я закусываю щеку.

– Привет.

Она ковыляет прочь на грязных каблуках. Я заставляю себя не отвлекаться, хватаю книжную коробку, оглядываюсь через каждое плечо и спиной открываю дверь библиотеки.

В главном зале библиотеки гудит школьная группа, точно рой голодных до букв насекомых. Кэй Эллиот разговаривает с учителем, но замечает меня. Извиняется и приходит мне на помощь. Я вижу свою племянницу Хизер – это ее класс здесь. Я машу, и она радостно и удивленно машет в ответ.

Еще несколько раз хожу к машине. Солнце высасывает капли воды, делая воздух густым и влажным. Я возвращаюсь под кондиционер и ставлю ношу. С меня льет пот, но осталась еще одна коробка. Собираюсь за ней, но тут подходит библиотекарша.

– Лони, мне не терпится их расставить! Я только закончу с классом. Не сделаешь мне одолжение? В кладовой металлические подставки для книг, принеси, пожалуйста. Вторая белая дверь, вон там. – Она указывает куда-то вглубь и изображает в воздухе два прямоугольника. – Не такая, а вот такая.

Я сомневаюсь, что поняла, но бреду по коридору и вижу две двери. Конечно, я выбираю не кладовую, а ту, что ведет в новую пристройку.

Похоже, работы заморозили. Возможно, потому, что Элберт Перкинс, главный благотворитель, ныне бегает от закона. Я вдыхаю запах новых пиломатериалов. Здесь только фанерный пол, наполовину спрятанный под козырьком, но остальная часть платформы буквально под открытым небом.

На влажном открытом полу за пристройкой шесть или семь белых ибисов тыкают носами землю в поисках насекомых среди желтых цветков скерды и одуванчиков. Я выхожу чуть дальше. Кэй не обидится, если я слегка задержусь. Один из ибисов забирается на новый фундамент, смотрит на меня и срывается прочь. Застывший в бездействии экскаватор оставил рану на земле, выкопав большой овраг под краем встроенной платформы. Утренний дождь наполнил бассейн грязной водой. Рай для комаров. Внизу поля растут высокие кипарисовые деревья, четкий знак близкой воды. Что-то голубое плывет мимо, и цапля приземляется на далеких деревьях.

Так, зачем я пришла? Кладовая. Подставки. Я двигаюсь к открытой двери, и тут за стопкой фанеры в глубокой тени в углу раздается шелест. Может, выдра вылезла из ручья или бобр заблудился. Пустой пакет, точно такой же, как у Розалии, дрейфует на ветру. А затем из-за груды пиломатериалов встает фигура. Он измотанный и голодный, с грязной бородой, но, когда выпрямляется в полный рост, сомнений не остается.

Мой мозг говорит: это тот, кого я хотела убить. Но сердце выбивает: это тот, кто хочет меня убить!

– Привет, Лони Мэй, – говорит он, улыбаясь. Затем берет молоток, лежащий на досках.