Хозяйка книжного магазина на краю света

Витрина растянулась вдоль стены, и на ней, как ни странно, лежали минимум четыре копии украденного мной платья разных цветов.

– Вам помочь? – спросила продавщица.

– Да, я бы хотела примерить это платье, зеленое, размер тридцать восемь, если это возможно.

– Это платье было очень популярным. Должно быть, красивые цветы и замечательная юбка, которая отлично сидит вместе с нижними юбками, – продолжила она, взглянув на витрину и вздохнув. – Извините, но зеленого платья тридцать восьмого размера нет, только синие остались. Одна женщина недавно купила два: зеленое и синее. Похоже, что зеленое у нее украли с бельевой веревки. Кто бы мог подумать, что такое может произойти в наших краях? И кто бы это ни был, он еще и ее лифчик забрал!

– Поразительно, – пробормотала я, и все внутри меня упало. – Я, пожалуй, примерю синее.

Оно идеально подошло, и хотя оно обошлось мне немного дороже, чем я рассчитывала, я решила докупить к нему красивую белую кружевную нижнюю юбку.

– Бедная женщина так расстроилась, – продолжала тему продавщица. – Но дальше произошло странное: на следующий день после того, как она купила второе, синее платье, зеленое снова оказалось на ее веревке! С запиской! Какая-то странная история о девушке, которая украла ее платье для собеседования. Ничего себе история! Бедняжка. Ее дедушку недавно отправили в дом престарелых, мне так ее жаль. Теперь она думает, что кто-то следит за ней, и ей страшно по ночам. И разумеется, – она выдержала паузу для драматического эффекта, – ей теперь не развесить на ночь белье, что хуже всего.

– Почему? – спросила я, стараясь не выглядеть чересчур заинтересованной.

– Она живет одна, работает пять дней в неделю, навещает дедушку в свои выходные (у него проблемы с сердцем), а еще ухаживает за бабушкой, которая до сих пор живет в своем доме на севере города.

Я взяла свой пакет, улыбнулась продавщице и с тяжелым чувством вины медленно зашагала домой. Мне казалось, что это краткосрочное решение, не влекущее никакого ущерба. Однако жертва моего «преступления» осталась напуганной и уязвимой.

Что бы я ни думала по поводу этой глупой ситуации, из нее был только один выход, который снял бы стресс с бедной девушки. Но его нужно было тщательно спланировать.

____

Эдварду Лэмбу исполнилось 89 лет. Он родился в 1881 году. В молодости он был высоким, стройным и красивым, о чем красноречиво свидетельствовали семейные фотографии в его комнате. Он по-прежнему оставался высоким и стройным, но ходил сутулясь, а его волосы поседели и поредели. В этом джентльмене мне нравилось то, что он любил поговорить, особенно о своей жизни в Брисбене. Он рассказал, что в 16 лет, в 1897 году, вступил в оборонительные силы морской пехоты штата Квинсленд, а поскольку я была реном, у нас нашлось много общего: мы оба интересовались кораблями, историей военно-морского флота и морем.

После очередного утреннего похода по магазинам я застилала ему постель, а он сидел в кресле у окна. Опустив голову, сосредоточившись на том, чтобы плотнее натянуть простыни, я тихо спросила мистера Лэмба, когда его внучка снова приедет его навестить.

– Кэтрин всегда приходит в воскресенье в 14:00. Ты уже это знаешь, Рути.

– Да, извините, я немного нервничаю сегодня. Мне нужно рассказать вам кое о чем, что я натворила и чем не горжусь.

Не так я планировала разрешить эту ситуацию: я решила, что правильно будет поговорить с Кэтрин лицом к лицу.

– У каждого из нас есть в жизни что-то, чем мы не гордимся, – мягко ответил Эдвард. – Я не раз чувствовал, что подвел кого-то. Главное – это усвоить урок. Ты извлекла уроки из этой ситуации, какой бы она ни была?

Я кивнула и села на край кровати рядом с его креслом. Я не хотела плакать, но чувствовала, как слезы подступают.

– Ну же, Рути, дорогая, что произошло?

Стоило мне начать рассказывать свою историю, как каждая ее деталь просто вырывалась наружу. С одной стороны, мне стало легче, но я переживала, что нашей дружбе после этого придет конец.

– Боже, вот так история, – мягко сказал мистер Лэмб. – Думаю, что мы сможем обсудить ее в воскресенье с Кэтрин, правда?

Он посмотрел на меня своими мягкими серыми глазами, взял меня за руку, а затем рассмеялся, что меня удивило… и заставило расплакаться еще сильнее.

– Значит, мы поступим так, – сказал он. – Кэтрин придет в 14:00, а затем ты зайдешь к нам в 14:30, когда у тебя будет перерыв на дневное чаепитие. Но есть одно условие: тебе нужно надеть «украденное платье», как ты его назвала.

Когда он говорил это, в его глазах промелькнул теплый огонек. Но с хитринкой.

____

Когда я вошла в комнату Эдварда в то воскресенье, Кэтрин посмотрела на меня и улыбнулась, увидев мое платье.

– Так вы все-таки купили его. Оно вам очень идет.

Я поблагодарила ее и присела. Эдвард налил мне чашку чая, а рядом поставил тарелку с апельсиновым пирогом.

Напротив Эдварда сидел его друг Джеймс, еще один мой любимый постоялец. Он был шотландцем и большую часть своей жизни проработал юристом. Джеймс слегка откашлялся, поерзал в кресле, после чего сказал: