Хозяйка разорившейся таверны. Путь к счастью

— Первым же делом! — так же таинственно и зловеще подтвердил поваренок. — А потом начали его мучить! Пытать!

— Ах! — вскричала я в ужасе.

Думаю, и поваренок тогда, на лесной дороге, испугался. Удобрил подлесок как следует.

— И что же они хотели узнать у него? — прошептала я в страхе.

— Точно я не понял, — интимно прошептал поваренок. — Но, кажется, они хотели вызнать дорогу к столице… кратчайшую дорогу. Но мы итак приехали кратчайшей!

Поваренок в недоумении пожал плечами. Зато я все поняла!

Они хотели узнать то же, что и у иноземца! Его секрет! Но откуда повару знать секрет поставщика?

— Ничего не добились, — горько произнес поваренок. — Хозяин сердцем оказался слаб. Ревел как бык на весь лес, а умер тихо, словно агнец.

— Мир его праху…

— Ночь я пролежал там, в подлеске, — продолжил поваренок. — Чуть насмерть не замерз! А утром побежал что есть сил, к инквизитору. Городская стража мне указала, где он живет. Я там и рассказал все. И инквизитор мне велел сыграть роль повара.

— Зачем? — изумилась я.

— Затем, что он подозревает кого-то важного в злодеянии! — таинственно шепнул мальчишка. — Кто-то очень богатый и знатный у вас тут чернокнижник. Инквизитор и ловил на меня, как на живца.

— Но не поймал…

— Нет, сударыня. Больно хитры злодеи.

***

— А ловко я изобразил важного повара, да? — немного отогревшись и освоившись, произнес поваренок. На его бесповоротно ужасно усатой физиономии отразилась гордость, он сиял, как начищенный пятак. — Никто и не заподозрил, что я не тот, за кого себя выдаю. Все так и смотрели мне в рот!

— Тебе бы в артисты или циркачи, — недовольно пробормотала я.

— Но я и готовлю хорошо! — горячо заверил меня поваренок. — Поль. Меня зовут Поль. Возьмите меня в свою таверну! Я буду хорошо работать, правда!

Я снова покосилась на его усы и хмыкнула.

— Усы придется сбрить, — желчно сказала я, наконец.

Мальчишка сник.

— Чем вам мои усы не нравятся?! — воскликнул он. — Это мужественно! Это…

— Слишком приметно, — перебила я его, передернув плечами. Чуть было не добавила, что на моей кухне не место тараканам, но вовремя сдержалась. — Те, кто тебя видел в роли повара из столицы, наверняка могли их запомнить. Ты же не хочешь, чтоб негодяи до тебя добрались?

Конечно, я лукавила.

В этом юнце с тонкой полоской усов вряд ли кто-то узнал бы столичного модного повара, каким он представлялся у мэра. Осенний дождь смыл с его лица пудру, и розовые пятна румян со щек. Распрямились завитые волосы, а без роскошного бархатного одеяния мальчишка так и вовсе был просто тощий и длинный угловатый юноша.

И никто б на него и внимания не обралил…

— Но они и не доберутся, — простодушно ответил поваренок. — Господин инквизитор сказал, что его люди будут охранять вашу таверну и любого подозрительного человека тотчас схватят!

Ах, вот как. Эван все ж приглядывает за мной.

Надо было думать, что он не подвергнет мою жизнь опасности.

Не оставит один на один с преступниками!

И с Грегори.

Черт подери, как так вышло, что он удрал?!

Только сейчас до меня дошло.

Я шла обратно домой совсем одна. С карманами, полными золота! Оголодавший, больной, порядком обозленный Грегори просто обязан был на меня напасть! Ограбить и убить!

Но этого не произошло.

Потому что Эван за мной следит.

Об этом знают если не все, то люди, занимающие важные посты в городе.

Те, кто был на том ужине, когда Эван всем доказывал, что я не отравительница. Он так и сказал мэру — позаботьтесь о ее безопасности. И наверняка тогда же и намекнул, что сам будет обо мне заботиться.

В голове моей словно ураган прошел, смешивая мысли. Да так смешивая, что мне вдруг стало нестерпимо страшно.

Картинка вдруг стала складываться воедино.

Кто-то очень важный, богатый, охотился за секретом иноземца.

Ко мне в таверну Эван позвал только «самых уважаемых господ города» и всем им дал понять, что за мной будет установлено наблюдение. Мэра просил.

Кто был на этом ужине?

Хоть убей, никого не вспомню, кроме мэра и капитана городской стражи. Все мое внимание было занято Эваном, я только на него смотрела, эх…

Грегори сбегает из-под стражи.

Как мог этот фанфарон набрать достаточно денег, чтоб подкупить палача? Кто ему передал эти деньги, если из близких у него только мать? Которая и сама получила по заслугам, и теперь еще долго будет спать на животе, задницей кверху, повыше задрав ночную рубашку, кстати.

Значит, то самое высокопоставленное лицо подсуетилось. Чтоб Грегори, который знает меня лучше всех, следил и докладывал обо всем подозрительном. Ведь не зря же я так быстро поднялась! Значит, есть секрет?!

Ах, моя удачливость теперь как нельзя не кстати!

Но это не мэр.

Почему?

Потому что он пригласил столичного повара.

Этот кто-то, мой тайный недоброжелатель, попытался отвести от меня пристальное внимание городских властей. Чтоб охрану сняли.

Он надоумил мэра. Он наверняка сказал, что не мне тягаться со столичным умельцем. И мэр клюнул на это!

Наверняка плюнул, отозвал стражу. Зачем со мной возиться и беречь, если скоро у него будет такой умелец, о котором только можно мечтать?