Хозяин болота

В очередной раз Ива пожалела, что не приняла свою участь. Сколько же бед и горестей она принесла семье Брана?! Неужто не могла смолчать когда-то и… Запястья снова заныли, будто на них поставили свежие синяки. Как тут смолчать?

— Я истицей была! — Голос Ивы охрип, но остальные затихли, чтобы услышать, что она молвит. — Меня он обидел. Божий суд меня защитил. Так я считаю, что довольно с него и хворобы. Понёс он уже наказание. Пусть остаётся!

Тяжело дались эти слова! Каждый день смотреть на кузнеца, вспоминать, как он терзал её, как мучал. Ощущать тяжесть его тела и беспомощность перед чужой силой… Сумеет ли? Да ради кого?!

Пальцы Аира больно впились в её плечи. Неужто ещё один мужчина оставит синяки на бледной коже?

— Заткнись, — прошипел он.

Ива замотала головой, и тогда Хозяин закрыл ей рот ладонью и заставил развернуться к себе.

— Ты его защищаешь? Прощаешь?! После всего, что кузнец сделал? Неужто всё ещё его…

Глаза вспыхнули зелёным огнём: сожгут на месте! Но договорить Аир не успел. Да его никто, кроме Ивы, и не слушал. Все слушали старосту.

— Оправдать кузнеца мы можем только если истец соврал и возьмёт свои слова назад, а потом понесёт наказание за поклёп. Признавайся, девка, ты соврала?

Ива задохнулась от возмущения, но… задумалась. Со своим позором она справится, а вот вынесут ли Прина и Луг? Быть может, и впрямь стоит взять назад слова? Теперь-то мать с отцом её за Брана точно не выдадут, а ведь только того ей и надобно.

— Если Ива откажется от своих слов, будет новый истец, — твёрдо заявила Еня. — Бран не только её обидел. Он и… и мне подол задрал.

Неприметная женщина в толпе взвизгнула и горько заплакала.

— Я… — подала голос Сала, но покраснела под взглядом отца и сказала не то, что собиралась: — Я поручусь, что Еня не врёт! Я весной её нашла в яблоневом саду, я и кровь ей отмывала… Гоните кузнеца в шею!

— Гоните! — присоединились разные голоса. — Гоните!

— Тогда я требую божьего суда! — влезла Прина. — Раз ещё одна девка поклёп на моего сына возводит, пусть и она свою правоту на суде докажет!

— Полно тебе, Прина! Уймись уже…

Но слова набольшего и даже самого старосты для Прины уже ничего не значили.

— Сегодня Свет и Тень борются! Любой суд освящён! Так сделаем, как боги повелят! Если сторона Брана победит, пусть он в деревне останется! Вон, мавка не против!

Ива и решить не успела, против она или нет. За неё решил жених. Он отпихнул девушку и вышел вперёд, на место, подготовленное для обрядовой драки.

— Хотите суда? Будет вам суд. Пусть кузнец тянет жребий.

Кое-кто потом шутил, что, пока Бран бегал к бочке с лентами, надо было и вовсе бежать не оглядываясь. Но пока бледный худой чужак не выглядел серьёзным соперником кузнецу. К тому ж, Бран вытянул и победоносно показал всем белую ленту: глядите, мол, уже здесь со мною светлые боги!

Аир молча кивнул и повязал на руку поданную кем-то чёрную.

Староста схватился за грудь: нет, не удался в этом году праздник! Не ровен час, в следующем никто и не приедет. На что тогда Клюквинки жить будут? Снова одними огородами?! Но делать нечего. Он жестами подозвал парней, вызвавшихся в этом году на битву, и прогремел:

— Чья сторона победит, того и правда. Быть бою!

И закипел бой.

И без суда накала всегда было вдосталь. Но теперь отцы выступивших дочерей, друзья кузнеца, родственницы Прины — все болели громче обычного. Не только божественное покровительство решалось, но и человеческая судьба. А она, как известно, всяко больше сочувствия вызывает.

Парни с белыми лентами ринулись против парней с чёрными. Право, некоторые из них сменили бы метки после случившегося, да нельзя! Тут уж как распорядилась судьба, за того и дерись. Поэтому те, кого вёл чужак, размахивали кулаками не меньше, чем те, кто выступал с кузнецом.

Так случилась битва Света супротив Тени. Так оживляли её каждый год в памяти люди, чтобы напомнить себе и другим: всё зыбко в мире, всё переменчиво. Никогда не знаешь, чья возьмёт, а стало быть, будь готов как к урожаю, так и к голоду.

Один на один Бран нипочём не пошёл бы против чужака. Как ни старался он себя убедить, что виденное во время суда в Ключинке — морок, не выходило. Повторял себе раз за разом, что наглотался воды и, лихо с ним, испугался, а горящие зелёными болотными огнями глаза всё преследовали его в кошмарах. Он и сейчас воочию видел изумрудный пламень, мелькающий то справа, то слева. И почему-то нисколько не сомневался, что врагу мало будет победить стенка на стенку, он обязательно прорвётся к кузнецу.

Ну да это только если чужак победит! Сам-то Бран тоже не пальцем делан! Да и парни на его стороне все как на подбор: широкоплечие, румяные, сильные! Одолеют! Как пить дать одолеют Тьму!

— Гнать Тьму! Гнать! — закричал Бран, наскакивая на малолетнего паренька с чёрной лентой.

Ударил огромным кулаком-молотом, парнишка и слёг. Подымется ли? В толчее не разобрать. Да и не до него нынче!

То была не добрая потасовка! Не зрелище на потеху приезжанам. Нет! Драка кипела так, как не кипела уже давненько!