Хозяин болота

Кажется, крик должен бы разноситься над лесом, долетать до деревень и тревожить спокойный сон мирных жителей. Но то лишь кажется.

Крика не слышно. Слышно лишь, как булькает болото в глотке.

Оно жрёт медленно, оно не спешит. Болоту некуда торопиться.

Оно размеренно глотает искорёженное тело, чавкая голодным ртом. Оно уже не выпустит то, что прибрало к рукам.

- Помогите…

Незачем просить. Никто не отзовётся.

Огонь захлёбывается тьмой, расплывается. Никто не станет смотреть, как тонет пленник трясины. Все и так знают, чем кончится дело.

А болото жрёт. Оно будет жрать ещё очень долго, пока утягивает человека на дно. Болото будет переваривать его в своём чёрном соке, растворять в страхе и беспомощности.

Осталось только болото. Чёрное и холодное. И никого вокруг.

И её тоже нет.

Глава 21. Нечистая свадьба

Кабы Еню за пятки лютые волки кусали, она и то не бежала бы быстрее. Задыхаясь, трясясь всем телом, заикаясь от волнения, она кликала старосту. Добежав до двора, заколотила без разбору: в ставни, стены и дверь.

— С-староста! Старос-ста! П-поможи, староста!

Покуда солнце не озолотило макушки деревьев, Нор хотел выспаться. Шутка ли! Дальняя дорога предстоит, а он, кажется, уже полвека как из Клюквинок не выезжал! Не свезло. Кричали требовательно, не отступали ни когда верная псица бросилась защищать избу, ни когда выглянул и шуганул незваную гостью сын.

— Чего надобно?

Набольший спросонья сощурился на фигурку во дворе, напомнившую ему согбенную старуху, и не сразу узнал нескладёху.

— Старосту разбуди! — Она попыталась прорваться в дом, но крепкий парень приподнял девицу, как пушинку, и спустил с крыльца. Еня аж вспыхнула от неожиданной добродушной силы. — Пусти!

— Спит он. Мне сказывай, что случилось.

Еня вскинула не него полные слёз глаза. Погонит ведь! Хорошо если собакой травить не станет… Но что уж, не молчать же теперь?

— Там… болото… и Хозяин…и дождь, а потом… и побежала… — бессвязно залепетала она.

Набольший звался просто — Стар. Старший сын, старостин преемник. Как ещё-то? Но имя это мало ему подходило, потому как к летам, когда у иных мужей уже по двое деток, этот имел лик неразумного отрока. Однако ж ума Стару было не занимать. Он сразу и смекнул, что девка напугана, однако ж верит в каждое своё слово.

Не сдержав сладкий зевок, он спустился к нескладёхе и обнял её крепкой лапищей.

— Не боись, разберёмся. Сказывай по порядку, что стряслось.

Еня так и задохнулась. Пряно пахнущее мужское тело заперло в горле всхлипы, зато жар затопил её так сильно, что заново промокла в подмышках рубаха. А казалось бы, опосля дождя дальше уже и некуда…

— Ивушку, зеленоволосую, хочет себе Хозяин болота забрать, — прошептала она. — Околдовал, обманул, как во враке! Она на болота убежала!

Стар со смешком встрепал почти расплетшиеся косички.

— Эх, птаха доверчивая! То не Хозяин болота вовсе! Ничего твоей подруженьке не грозит. То батька с еёйными родителями шутку задумали. Решили выдать девку замуж как бы за нечистую силу, а на самом деле…

Еня дослушивать не стала. Вскрикнула и укусила парня так, что тот заорал.

— Ты что, дурёха?!

— Настоящий он! Настоящий! Богами клянусь, настоящий! Чужак её так же как Брана убьёт!

Тут бы расспросить хорошенько, откель девке про гибель кузнеца известно. Но, едва Стар попытался схватить её, как нескладёха завизжала так, что крутящаяся рядом псица прижала уши, и бросилась бежать. Догонять её набольший не стал: и без того напугана, словно нечистика увидала. Он поступил так, как учил отец, — разумно. И отправился к дому зеленоволосой мавки. Как знать, может та Еня с глузду двинулась, а Ива почивает себе в мягкой постели? Да, жалко тогда будет нескладёху. Хорошая девка, добрая. Проведать её, что ли, как дело уладится…

Одно не давало ему покоя. Хоть то и держалось в тайне, но Стар знал, что кузнец и правда умер, — он сам закапывал тело. А вот как именно Бран отправился за Огненные врата, набольший так и не понял. Будь он помладше да понаивнее, и впрямь поверил бы, что постарался неупокойник…

С этими мыслями дошёл Стар до Лелеи и Крепа. Те, как и почти вся деревня, ещё спали, однако ж отворили быстро и гостю обрадовались.

— Нор прислал? — спросила женщина, торопливо поправляя едва надёваную понёву.

Стар отрицательно мотнул головой.