Хозяин болота

— Девка твоя дома? — спросил он.

— Конечно!

Однако Ивы мать не дозвалась. А заглянувший в светёлку отец нахмурился и коротко бросил:

— Пойду поищу.

Набольший не стал пугать зазря родителей. Он деловито кивнул, велел передать весточку, ежели девка объявится, и ушёл. Вот только пошёл он не домой, а к верному другу — пекарю. Тот, помнится, истово ругался, увидев тело кузнеца и осенял себя защитным знаменем. Он, как и Стар, да и все остальные выросшие в Клюквенках ребятишки, тоже слушал враки старой Алии. Была среди них и история про болотный корень, способный как вылечить от хвори, так и отравить.

Стар кликнул приятеля, который, как и положено пекарю, поднялся засветло. Поспорили маленько и отправились к лесу. Не сказать, что лепет нескладёхи в чём-то убедил Стара, но всё ж проверить стоило. Так, на всякий случай…

Еня же тем временем спешила к единственному человеку, который мог поверить в её враки. А поверил бы он потому, что сам те враки когда-то баял.

Домик слепой Алии стоял не так уж далеко от деревни, за поворотом реки, на опушке. Но нынче показалось, что нескладёха мчалась к нему целую вечность. И, чем ближе он становился, тем сильнее лупил ливень. И непростым был тот дождь! Он лил сплошной стеной, превращал прежде ровную дорожку в топь, ледяной, словно не лето на дворе, а поздняя осень! И, что самое страшное, земля из-за него дышала едким густым туманом.

Туман, как живой, вспухал буграми: не то плавает в пелене невидимое чудище, не то уже захлебнулся кто-то и никак не может выбраться.

Путь, что Еня прошла бы и вовсе вслепую, стал незнакомым. Она блуждала в белёсом мареве, выставляя вперёд руки, и больше всего страшилась, что кто-нибудь откусит ладони, тонущие в дымке.

Туман набухал и набухал, становился совсем уж непроглядным. Что там чернеет в его объятиях? Домишко? Дерево? Али голодное чудище? А может заблудилась зеленоволосая девка, спасаясь от болотного Хозяина?

— Ива-а-а-а! Ивушка! — почему-то шёпотом позвала Еня.

Она и рада бы кричать, да голос словно тоже тонул в тумане.

Вжух!

Пронеслось рядом что-то живое. Птица? Мышь летучая? Лесной дух?

Вжух!

Еня резко обернулась, потом ещё раз и снова. Со страху присела на корточки, спрятав голову меж колен, а когда поднялась, поняла, что туман стал выше её роста, а в какой стороне деревня и где лес, девка знать не знает.

Вот когда нескладёха пожалела, что ввязалась! Она вдруг обозлилась и на себя, и на Иву, что не желала слушать предостережений. И всего пуще на Хозяина болота, что раз за разом отбирал дорогих ей людей. Теперь-то Еня точно знала! Бран никогда не желал её зла. Это всё колдовство Господина топей! Он чёрным крылом накрыл деревню, он помутил рассудок любимому, он заставил Прину быть неласковой с невесткой. И он убил Брана, когда игра наскучила!

А теперь хочет и Иву забрать, посестру, что сызмальства Еню баловала и не дразнила, даже когда остальные девки смеялись над её неуклюжестью!

Права была Алия! Одни беды от болот, одни горести!

Еня топнула ногой.

— Поди прочь от нас! Поди! — приказала она туману.

Тот ехидно шелохнулся, но и не подумал исчезнуть.

— Поди! — закричала Еня, кидаясь в самое колдовское молоко. Зажмурившись, она бежала вперёд, ругаясь и молясь попеременно. — Пропади пропадом, сгинь, нечистый!

Дождь ледяными струями бежал за воротник, ноги проваливались не то в мокрые заросли, не то прямиком в трясину. Но девка не останавливалась. Некуда ей отступать! И некому, окромя неё, спасать клюквинчанскую мавку.

Что-то живое соткалось из тумана. Тёмное, косматое. Еня шарахнулась бы в сторону, но — вот беда! — она уже не смотрела, куда бежит. Если всё одно не разобрать дорогу, то зачем вглядываться и лишний раз травить душу зыбкими пугающими образами?

Еня бежала прямо на косматое и тёмное, а то тянулось к ней.

— Проваливай! Убирайся!

С разбегу нескладёха врезалась на нечто живое. Живое ли? Или попросту немёртвое?

Она упала, попыталась отползти, но ноги от ужаса отказывались слушаться. Закричала бы… А вопль обратился бессильным хрипом…

Немёртвое в темноте зашевелилось, поднялось в полный рост, шагнуло к нескладёхе… Та закрылась локтями, будто бы это могло отсрочить неизбежную кончину.

— Кто таков будешь?! Отзовись! — потребовало косматое сварливо.

— Алия?! Бабушка Алия!

Со слезами вместе по щекам нескладёхи побежал пережитый ужас. Она подползла к слепой старухе, обняла её колени.

— Б-бабушка! Бабушка-а-а-а! — плакала она.

— Еня, ти ты?! — опознала её ведьма.

Помогла подняться, смахнула шершавыми изляпанными золою ладонями слёзы.

— Я, я, бабушка! Заплутала в тумане!

Слепая фыркнула. Ей-то что тот туман? Который год уже живёт в темноте и ничего, справляется. Её, небось, никакое колдунство с пути бы не сбило!

— Бабушка! — спохватилась Еня. — Иву Хозяин болота забрал! Я отговорить пыталась, а она к нему и…