Хозяин болота

— Простить?! Дурочка! Ты напомнила мне, чего я ждал! Отперла засовы! Выпустила на волю! А знаешь, почему именно ты разбудила меня? — Ива покачала головой, а Хозяин болота вдруг прижался носом к её шее и жадно вдохнул. — Кровь, — сказал он. — Кровь твоего рода.

Алое на зелёном, точно болотные ягоды…

Девка шла по лесной тропе босая и простоволосая. Шла слепо, не видя, куда бредёт. Да и не было ей до того дела. Подумаешь, зацепилась за ветку. Тоже диво! Ну упала, ободрав локоть. Что с того?

Но кровь была пролита. Алое на зелёном, точно болотные ягоды.

Язык осторожно коснулся бьющейся на шее жилки, точно пробуя на вкус. Ива задрожала всем телом, и Аир остановился.

— Кровь твоего рода… Да. Кровь того, кто убил меня.

Он сидел на траве у болота. Темноволосый и худой, расслабленно подогнувший одну ногу и опирающийся о ствол растущей рядом ивы. Он не был похож на чудовище, но пришедшие знали, что монстр всегда кажется невинным.

Услышав шаги, мужчина подобрался.

- Зазнобушка! Заждался я тебя сегодня…

Но вместо тонкокостной черноволосой девушки под лунный свет вышло четверо мужиков. Первый нёс факел. Рыжие всполохи высвечивали сильно очерченные высокие скулы и волосы — мягкие, едва заметно вьющиеся. Такие не суровому мужику под стать, а нежной девице. Такие же были у той, кого ждал на болоте Аир.

- Что, погань болотная, не ожидал? — спросил мужчина и харкнул под ноги Аиру.

- Не ожидал, — честно ответил тот. — Не ожидал, что отец моей зазнобы с остервенелым видом по лесам носится ночью.

Черноволосый взревел, как медведь:

- Ты ещё шутки шутить вздумал, ублюдок?! Надо было тебя сразу притопить, как ты у болот поселился!

- Добрый человек в трясине не живёт! — поддержали его товарищи. — Гнать надо было! Сразу шею намылить!

Аир только руками развёл:

- Уж простите, добрые люди, что потеснил вас! С самого краешка чащи притулился, ан и тут оказался не всем люб! Только дочери твоей…

Ох и дорого обходился Аиру острый язык! Раз за разом он доводил его до беды… Заставил дом родной покинуть. Вот и нынче не обошлось.

Черноволосый отбросил факел и ринулся к Аиру. Пламень зашипел, соприкоснувшись с сырым мхом, но погаснуть не успел — подхватил кто-то. Не вставая с места, Аир кувыркнулся вперёд. Нападавший так и улетел бы в трясину, кабы не успел ухватиться за ствол плакучего деревца и провернуться на нём. Но вот беда! Аир был один, а врагов четверо! Увернувшись от первого, он аккурат угодил под ноги второму. И тот не стал благородно ждать, покуда парень подымется, а сразу отвесил пинка. Третий подоспел тут же и добавил сзади, чуть ниже поясницы. Аир скорчился, выгнулся от боли и подтянул колени к груди, уберегая от ударов живот.