Хозяин Черного леса

– Даже не думайте об этом, молодой человек! Вы свой выбор сделали. И потом, вы – арьергард нашего войска. Будьте же стойки и мужественны!

– Я только оглянулся, – пробормотал в свое оправдание Василий Прыгунов. – И все, Антон Антонович! Только оглянулся!..

– То-то же, – вновь бросил через плечо их командор.

Мужчины сами того не заметили, как тень от густого леса над головой, от массива сплетенных между собой ветвей и впрямь стала сгущаться. Но может быть, это был только обман зрения? Потому что они все дальше заходили в чащу, там и сям смыкающуюся над ними и за ними? Пока это было неизвестно!

Через пару часов они вышли к избушке.

– Эй! – Прыгунов окликнул наудачу возможных посетителей охотничьей сторожки. – Есть кто-нибудь?

Они прислушались – только птицы пели над головой.

– Есть! – вдруг ответил молодой женский голос. – И не кто-нибудь! Идите сюда!

Но голос доносился не из домика, тем более что двери его и окна были закрыты, а из-за охотничьей сторожки. Все трое, взяв на изготовку оружие, осторожно направились по тропинке и тотчас завернули за угол избушки.

В роскошном плетеном кресле на лужайке сидела молодая женщина в просторном сарафане, с открытыми плечами, большой грудью и округлыми бедрами, широко и соблазнительно влившимися в сиденье. Улыбалась мужчинам. Молодая, в теле, полном жизни, с голыми руками и пальцами в перстеньках, она сидела очень свободно, перебросив одну ногу через другую. Ее темные волосы были заплетены в косы и кольцами уложены на темени. Глаза были чуть раскосы, кожа смугла. Улыбка – ослепительна. Одно из тех привлекательных женских лиц, живых и манящих, которые не отпускают взгляда.

– Кто вы, девушка? – спросил Крымов.

– Хозяйка этого края, – ответила молодая женщина, но смотрела она не на молодого статного мужчину и не на худого блондина, а на старичка, который ухмылялся ей, будто знал ее уже давно. – А кто вы, добрые люди?

– Мы – охотники, – многозначительно ответил Долгополов.

– И на кого же вы пришли охотиться?

– На дикого кабана. Вепря. Секача. На страшного-страшного зверя! – весело добавил он.

Искреннее удивление отразилось на лице молодой женщины.

– Да нет в нашем лесу никаких кабанов, добрые люди. Есть медведи, волки и лисицы, олени есть, но кабанов нет.

– А вот мы и поищем, – самоуверенно объявил старичок. – Вдруг нам повезет? Вы не знали, а мы найдем.

Ее лицо чуть нервно дрогнуло. Старичок словно мешал ей своим присутствием, но она через силу старательно скрывала это. Ни Андрей Крымов, ни Василий Прыгунов того не заметили. Слишком сильными были обаяние и притяжение этой женщины.

– И вам не страшно тут одной? – спросил Крымов.

– Лес – мой заступник, – с улыбкой ответила незнакомка.

Крымов хотел было спросить, как ее зовут, но не успел. Задиристый куратор опередил его.

– И до каких же границ ты хозяйка этого края? – спросил Антон Антонович. – От избушки и докуда? – Он кивнул за ее спину: – Только до поваленного дерева, откуда расходятся три дороги? – При этих словах еще тревожнее дрогнуло ее лицо. – Или до ручья и мосточка? – А на этот раз куда болезненнее. – Или еще дальше, до калитки с пятью розами?

– Боже, – вдруг пробормотал Василий Прыгунов. – Ее бусы… – Он кивнул на полную грудь молодой женщины, обольстительно катившуюся из сарафана. – Это же красные сердечки из яшмы! Это о них писал Иван Протопопов!..

Вот когда случился взрыв! При этом имени глаза молодой женщины, хоть и были сравнительно узки, открылись широко, лицо исказила гримаса боли. Крымов уставился на ее грудь – все так и было! Красные сердечки из яшмы! Затрепетал Прыгунов, сам испугавшийся своего открытия. И лишь Антон Антонович Долгополов остался непроницаем.

Только язвительная улыбка пробила его губы:

– Ну здравствуй, Инджира.

– Инджира?! – воскликнул Василий Прыгунов. – Так это все-таки она? Конечно, она!

– А тебя я знаю, ты же тот слюнтяй, что по Ксюхе нашей сох, верно? – усмехнулась красавица. – И как сох!

– Верно, девушка, это я, – ответил краевед. – Сох. Еще как сох! И сейчас ее забыть не могу. А сколько же вам лет?

– Нехорошо дамам подобные вопросы задавать, – вдруг ответила та, что назвалась хозяйкой этих мест, – и сказала это зло и ледяно.

– Да уж лет двести пятьдесят будет, да, калмычка? – спросил и одновременно ответил на вопрос Долгополов. – Внучка степных жрецов. Которые сами были правнуками жрецов Чингисхана. Так и тянется ниточка через века! – рассмеялся Долгополов. – Через всю вашу дьявольскую кровь…

И тут она изменилась – превратилась в то, чем или кем и должна была стать по прошествии стольких лет. Если бы люди жили так долго! Но она уже не была человеком. Она была нежитью, нелюдем. Ведьмой!

Подул ветер, над охотничьим домом стало совсем темно.

– Всё знаешь, старик! – глядя в смеющиеся глаза Антона Антоновича, кивнула старуха. – Все знаешь!

– Долго живу, – ответил он. – Дольше, чем ты.

– Но не дольше, чем он!

– Возможно, но это не значит, что он сильнее меня. Уходи, мерзкая, и не появляйся более у нас на пути. Ясно тебе?

– Не уйду.

– Не уйдешь?