Хозяин Леса

Будто в подтверждение, Хозяин лениво пнул один из оберегов мертвеца к инквизитору. Тварь медленно облизнула нижнюю губу, обнажив зубы. Бледный как полотно Саливан коротко кивнул.

Хаала едва сдерживался, чтобы не прикончить всех этих надоедливых людишек лёгким движением руки; созданная магом завеса едва ли могла ему помешать. Но по какой-то причине, неведомой ему самому, древний этого не делал. Вместо этого он выразительно посмотрел на старосту и угрожающе медленно произнёс:

– Этот человек выполнил задание. Ему обещана плата. Даю тебе последний шанс. Не перечь Хозяину леса, – с нажимом сказало существо, переводя взгляд на отца Саливана. Тот лишь вызывающе вскинул бровь.

Что ж, настала пора показать этому человечишке, что не стоит играть с огнём. Существо плотоядно усмехнулось, предвкушая веселье:

– Думали, избавились от меня?

Люди в ужасе уставились на перекошенное лицо создания, понимая, что их ночной кошмар стал явью: чудовище вышло из леса и теперь находилось на расстоянии вытянутой руки.

– Шёл бы ты отсюда, господин хороший… – раздалось откуда-то из толпы. И обращена эта фраза была отнюдь не к магу, а к главе отряда инквизиторов.

– Верно говорит. Иди отсюда, пока мы все из-за тебя не померли, – за этим голосом последовали и другие, вежливо и не очень просившие церковников покинуть деревню.

На всём протяжении этого представления Арреан хранил молчание, как и Саливан, продолжая наблюдать за происходящим. Из-за проклятого еретика вера в церковь пошатнулась однажды, и инквизитор не мог допустить повторения этого. В то же время низменный страх за свою жизнь не позволял ему дать отпор. Вдруг самый юный из четвёрки не выдержал: упал на колени и начал молиться.

– Я бы на твоем месте не стал сейчас этого делать, – отметил Арреан и хотел было что-то добавить, но…

– Во имя Великого! – у третьего воина, по всей видимости, тоже сдали нервы, и он, обнажив меч, бросился на Хозяина. Однако маг разрушил планы твари поиграться с жертвой. Отточенным движением он достал из голенища сапога кинжал, в мгновение оказываясь рядом с воином и всаживая острие тому в шею.

– Я что, непонятно выразился? – устало спросил некромант, выдергивая оружие, не обращая внимания на то, как человек рухнул на пол, захлёбываясь в собственной крови. Раны на плечах мага снова неприятно заныли.

Младший инквизитор прекратил читать молитву, а Саливан словно перестал дышать. С грохотом двери за спинами сельчан распахнулись.

– Вам здесь не рады. Проваливайте, – святой отец ощутимо дрогнул и сделал шаг назад. Он переводил взгляд с ещё бившегося в конвульсиях подчинённого на Арреана, с него на тварь, а с той на народ, окончательно теряясь.

– Господин, идёмте, – юный послушник чуть ли не тянул Саливана за плечо. Однако упрямый старик не сдавался.

Вздох Хаала раскатисто прогремел, эхом отдаваясь в каждом уголке трактира. Церковник не выдержал и начал трусливо пятиться к двери, прожигая глазами чудовище. Во взгляде инквизитора отчётливо читалась угроза. Рано или поздно магу придётся ответить за всё содеянное. Тот лишь махнул рукой, развеивая нити праха, когда за святой инквизицией захлопнулась дверь.

– Теперь ты, – Хозяин посмотрел на старосту, – Что ты там ему должен? Мне даже интересно, сколько за меня дают.

Тварь легонько подтолкнула своего спутника к до смерти напуганному владельцу таверны. Разумеется, в человеческих деньгах древний совершенно не разбирался. Арреан только поморщился, наблюдая, как трактирщик кое-как выбрался из-за стола и, спотыкаясь, поспешил за деньгами.

На стол из кожаного мешочка с громким звоном посыпались золотые монеты. Руки сельского старосты дрожали, а глаза горели злобой, ведь он был уверен, что его хитрость сработает. Маг бросил на деньги взгляд и, устало потерев глаза, уселся на стул.

– Маловато будет.

– Это то, на что договаривались…

Барьер спал, и один из стариков подошёл к столу взглянуть на золото. Увидев лишь мелкую горсть монет, он в мгновение побагровел от злости.

– Здесь нет и того, что мы собрали в начале! – дед с несвойственной ему силой занёс палку, на которую он опирался при ходьбе, намереваясь ударить старосту.

Вновь поднялся гомон. Все собравшиеся наперебой ругались, но близко к магу не подходили. Последний же равнодушно наблюдал за суетой.

– Думай быстрее, пока они самосуд не устроили.

Толпа не унималась. Трактирщик, кое-как отбившись от возмущённых односельчан, бросился выгребать всё из своих тайников. Но и этого было недостаточно. Когда последняя монета ударилась о деревянную поверхность, все замерли в ожидании.

– Тут едва ли половина, – отчеканил в полной тишине Арреан. На старосте лица не было: едва ли он рассчитывал, что кто-то сможет не только вернуться живым, но и уйти от инквизиции. Оглянувшись маг заметил, что твари уже не было таверне, и поднялся с места, тоже собираясь уйти. Народ заволновался. Несколько людей бросились к выходу в надежде остановить чужака.

– Обождите, мы сейчас у себя наскребём!