Хозяин Леса

– Правильно понимаешь, смертный. Наши тела – чистая магия, а потомков мы создавали из своих сил, делая их такими, какими хотели видеть. Вдвоём это сделать тяжело, одному – невозможно. Я никогда за это не брался. Был слишком слаб, да и не хотел. Теперь же это не имеет значения. Этот мир больше не подходит для меня, – пробормотало существо уже совсем тихо и, покачав головой, спросило: – Долго нам ещё?

– Думаю, к ночи доберёмся. Самое позднее – к рассвету. Что, ножки болят?

Хаала снова начал оглядываться по сторонам в надежде найти хоть что-то интересное. Ему не за что было уцепиться: вокруг была только трава и редкие стоги сена. От напрасных поисков его отвлекла сверкнувшая вдалеке молния. Гром не заставил себя долго ждать.

– Проблема не в этом, – шипяще откликнулась тварь, кивая в сторону надвигающихся туч. – Нам лучше долететь.

До Хаала уже доносился далёкий шум дождя, заставляя его поёжиться. Мокнуть Хозяин не любил, поэтому каждый раз прятался под кронами деревьев в самой чаще леса, прислушиваясь к мерному стуку капель, мечтая, чтобы эта водяная пытка наконец закончилась. При одной лишь мысли быть застигнутым непогодой в месте, где невозможно укрыться от вездесущего ливня, твари хотелось сорвать покров плоти и, подхватив мага когтями, взмыть в воздух. Гром вновь угрожающе пророкотал.

– Так что? Хочешь промокнуть? Я нет, – слова Хозяина больше походили на приказ.

При мысли об ещё одном полёте Арреану стало не по себе, но, похоже, выбора не было. Некромант тяжело вздохнул.

– Во-первых, сними плащ, потому что другого у меня нет. Во-вторых, если можно… знаешь, было бы здорово, если бы ты не впивался в меня когтями, иначе я помру раньше, чем мы вообще куда-то доберёмся. Я скажу, куда лететь, но нам нужно будет остановиться у ворот. Незачем пугать людей лишний раз.

При виде ещё одной молнии тварь нахмурилась. Снять плащ? Хорошо. Не лететь прямо в город? Она и не собиралась.

– На, – создание скинуло с себя опостылевший кусок ткани и, повернувшись боком к магу, сосредоточилось на магии, пульсирующей внутри. Целиком менять иллюзорное обличье Хозяин не собирался: слишком тяжело, слишком долго и слишком больно. Послышался треск – тварь упала на колени под тяжестью вырвавшихся из плоти крыльев. Звук повторился, громче, чем в первый раз, а потом резко стих. Хаала тяжело дышал, упираясь обеими руками в землю.

Немного придя в себя, он вымученно усмехнулся и, пошатываясь, встал. Взмах крыльев, – и Арреан с Хозяином уже парили над землёй. На сей раз не было когтей, впивавшихся в плечи, только руки, удерживавшие мага от падения. Тварь летела быстро, и буквально через несколько мгновений показались очертания города. Несуразные строения, совершенно неестественные и неживые.

Существо увидело крепостную стену раньше, чем спутник, и сощурилось. Пора было спускаться. На сей раз, вместо того, чтобы скинуть человека и резко спикировать вниз, оно мягко спланировало. Опустив Арреана, Хаала отошёл в сторону и, вскинув голову, молча стал рассматривать ворота.

– Ты… так пойдешь? – спросил человек, протягивая твари плащ. Тяжело дыша, маг опёрся на стену, пытаясь унять дрожь в коленях.

Хаала успел напрочь забыть, что крылья нужно было убрать. Он вздохнул и щёлкнул пальцами правой руки. Перья рассыпались по ветру, усыпая землю тёмным ковром, а потом рассеиваясь в пыль. Точно делая одолжение, древний взял кусок материи из рук Арреана, неохотно накидывая её на плечи.

– У вас все города такие? – с неприкрытой неприязнью спросило существо. Стоило ему только шаг сделать в сторону ворот, как оно почувствовало гнетущую энергию этого места. От него тянуло смертью, ужасом, болезнью и чем-то… совершенно далёким от природы. Вовсе не эхо прежних событий – чёткий след, немедленно вызвавший отторжение.

– Какие такие? Серые и мрачные? В этих краях – да. Жители не до конца оправились от вспышки чумы, хотя прошло уже больше года, и я полагаю, что эта аура не скоро исчезнет.

Не дожидаясь ответа твари, некромант поковылял к тёмным старым воротам, покрытым патиной и ржавчиной. Разваливающиеся на глазах, они едва могли кого-то остановить или устрашить.

– Эй, есть кто живой! Откройте! – ухватившись пальцами за металлическую решётку, вдруг крикнул Арреан, привлекая к себе внимание привратника.

– Кого там нелёгкая принесла? – отозвался скрипящий голос. Сквозь прутья тварь без труда смогла рассмотреть старика, закутанного в грязные тряпки. Хаала фыркнул при виде такого жалкого зрелища.

– Открывай уже! – повторил Арреан.

– А, это ты, колдун, – отозвался страж, наконец рассмотрев мага, и махнул рукой куда-то в сторону, чтобы открыли ворота, – Решил вернуться и…

Человек хотел было сказать что-то ещё, но Арреан его оборвал:

– Нам просто нужен ночлег.

Когда решётка поднялась и спутники прошли внутрь, старик только покачал головой. Да и не было смысла что-либо говорить, ведь все здесь знали: они в долгу перед магом, и не впустить того нельзя, пускай он хоть даже саму Алур притащил.