Хранитель Черного ручья

Большая река неспешно несла свои воды куда-то далеко на север и постепенно скрывалась за покрытыми лесом, холмами. Порывы ветра иногда доносили оттуда размеренный шум переката, но его самого, скрытого за поворотом, видно не было. Вверх по течению, совсем недалеко от того места, где сейчас находился Острый Рог, виднелась большая песчаная отмель, а еще ближе, на высоком и сухом берегу, он заметил несколько конусных построек, очень похожих на те, что были в его родном стойбище. Иногда полог какой-нибудь из них откидывался, и оттуда выходили или входили в нее какие-то незнакомые ему люди. По наблюдениям, стойбище насчитывало человек сорок, не более, но точно Острый Рог определить не мог, так как люди редко покидали свои покрытые шкурами и вкопанные в землю убежища. Недалеко от стойбища, на открытом, возвышенном, месте, Острый Рог, присмотревшись, увидел несколько неподвижных тел, готовых к погребению, и с радостью отметил, что Айны среди них не было. Не было ее и в стойбище потому, что, хотя бы раз за время наблюдения она должна была выйти наружу, но она не вышла, как не вышла и ее подруга, вместе с которой они летом собирали ягоды на земляничной поляне. Острый Рог был уверен, что здесь совсем недавно случилась какая-то ужасная трагедия и, кажется, даже догадывался о причине того, что здесь произошло, но легче ему от этого не становилось. Он понимал, что в дальнейшем, последствия этого происшествия могут быть еще более страшными, и люди, находящиеся сейчас в своих, оставшихся без тепла, жилищах, видимо, тоже это прекрасно понимали. Лишенные огня в самый канун зимы они вряд ли теперь долго смогут сопротивляться наступающим, жутким холодам и ни оленьи шкуры, ни быстрая ходьба, ни горячая кровь только что убитых ими животных уже не помогут людям выбраться из этой беды.

Время близилось к вечеру, и Острый Рог, ранее промокший и продрогший на холодном ветру, наконец решил прекратить свои наблюдения и заняться поиском девушек. Он предполагал, и не безосновательно, что стойбище, в котором жила Айна и ее подруга, совсем недавно подверглось нападению одного из неизвестных, бродячих племен. Их немало мигрирует в это время по берегам полноводных рек, доставляя большие неприятности всем, встречающимся на их пути. Такие же проблемы, видимо, были и у племени Острого Рога, пока они не ушли отсюда в верховья Черного ручья. Должно быть, пришельцы, встретив на пути незнакомое стойбище, напали на него и, захватив в виде добычи огонь и девушек, двинулись дальше по-своему, известному лишь им, маршруту. Первое, что необходимо было сделать, так это определить, в каком направлении исчезли побывавшие здесь похитители. Вероятнее всего, они пошли вдоль берега, но вниз или вверх по реке, это еще предстояло выяснить.

Острый Рог, соблюдая все необходимые меры предосторожности, начал медленно спускаться к воде. До самой кромки берега дойти не удалось. На открытом пространстве его легко было обнаружить, но даже и то расстояние, на которое он продвинулся, позволило ему сделать для себя очень неутешительный вывод. Пришельцы никуда не ушли. Отчетливые борозды, оставленные на песке двумя большими плотами, которые во время набега были вытащены на берег, а затем вновь спущены на воду, явно говорили о том, что они не ушли, а уплыли, не оставив после себя никаких иных следов. Надежда найти Айну и ее подругу исчезла полностью, и Острый Рог, совершенно не зная, что делать дальше, теперь удрученно сидел в кустах и даже не заметил, как рядом с ним оказались два незнакомых ему человека. Голос одного из них, неожиданно прозвучавший где-то рядом, вдруг вывел юношу из этого, безразличного ко всему, состояния и заставил насторожиться.

— У нас нет другого выхода, Филин! — произнес один из незнакомцев. Это был молодой человек, ровесник Острого Рога, и Острому Рогу почему-то не понравилось, как, и с какой интонацией, он произнес эти слова. Будто бы радовался, что у них теперь, действительно, нет иного выхода.

— К сожалению, ты прав, Хитрый Лис. Никто лучше шамана не сможет убедить духов вернуть нам огонь, — это проговорил его спутник, по имени Филин. Он выглядел значительно старше своего собеседника и, судя по всему, был не в восторге от этого предложения.

— Значит, сегодня, как только солнце пересечет линию горизонта, шаман отправится к предкам и будет просить духов вернуть нам огонь!

— Да, это так, но кто поможет ему уйти к предкам?

Я помогу! Я обязательно помогу нашему шаману, и тогда, может быть, духи вернут нам не только огонь, но и Дэйлу с её подругой. Пришельцы забрали их с собой, но духи предков вернут нам девушек, ведь сам шаман будет просить их об этом. Мы отдаем им шамана. Разве шаман не стоит двух этих пигалиц?!

— Стоит, конечно, стоит! Но ведь, по нашим законам, помочь шаману уйти к предкам может только человек из рода шаманов, иначе духи не примут жертвы!