Хранитель Черного ручья

Первое, что наиболее ярко врезалось в ее детскую память — это пожар. Лес, просушенный весенним теплом, теперь горел по всему горизонту, и багровое солнце уже едва просматривалось сквозь сплошное дымное облако. Огонь медленно, но уверенно подбирался к реке. Айна помнила, как искрящимися факелами, одно за другим, вспыхивали их жилища, как люди целые сутки стояли в воде, не смея выйти на охваченный пламенем берег. Обильным светящимся дождем сверху падали искры и, попадая на обнаженные тела, оставляли на них красные ноющие пятна. Особенно страшно было ночью, когда ей вдруг показалось, что начинает гореть вода. Она крепко прижалась к отцу и зажмурилась. К счастью, к утру огонь, не найдя больше пищи для поддержки своего существования, стих, и к полудню ветер постепенно разогнал плотную дымовую завесу. Дышать стало легче. Потом они вновь отстраивали жилища, и отец вместе с другими жителями ходил на охоту, а мать нянчилась с младшим братом и занималась мелкими делами по хозяйству, но это Айна уже помнила не очень отчетливо.

Следующим происшествием, устойчиво сохранившимся в памяти, было наводнение. Ей к тому времени исполнилось лет восемь. Спокойное и ясное апрельское утро, казалось, не предвещало ничего плохого. Ветер чуть заметно колебал сухие стебли прошлогодней травы, и его теплое дыхание приятно ощущалось всем телом. Айна беззаботно стояла у самой кромки воды и смотрела, как двигались по Большой реке огромные светло-серые льдины. Вздымаясь и наталкиваясь друг на друга, они плыли куда-то на север и медленно скрывались за горизонтом. Неожиданно ветер переменился и стал холодным. Небо постепенно наполнилось облаками, и Айна, потеряв интерес к происходящему и поеживаясь от холода, ушла в свое жилище. К вечеру ветер усилился и начал накрапывать дождь. Сидя у очага, в котором горел огонь, и вслушиваясь в шум непогоды, она как-то незаметно для себя задремала и очнулась лишь тогда, когда ледяная вода, с шипением потушив пламя, коснулась ее ног. Вокруг было темно и страшно. Она помнит, как мать схватила ее за руку, и они выбежали наружу. Помнит, как по колено в воде шли в сторону леса и как, уже на самой опушке, осталась одна. Большое разлапистое дерево, не выдержав напора стихии, накренилось и тяжело рухнуло в воду. Ее отбросило куда-то в сторону, и с тех пор она уже никогда не видела ни матери, ни брата. Барахтаясь в холодном потоке, Айна каким-то чудом уцепилась за ветвь огромной ели и, забравшись по ней на ствол, прижалась к его шершавой, пахнущей смолою коре. Там она и просидела там до самого рассвета, дрожа от холода и уже боясь пошевелиться. Отец нашел ее утром, когда вода уже немного спала и небо вновь стало чистым. Вокруг, то тут, то там, валялись искореженные стихией деревья вперемежку с огромными тяжелыми льдинами, и вся местность, так хорошо известная ей ранее, теперь казалась чужой и совершенно незнакомой. Все нужно было начинать сначала. Стойбище, ранее стоявшее у самой воды, теперь решили строить на небольшой возвышенности, шагах в ста от прежнего места, хотя это было и не очень удобно. Прибрежная полоса суши, лишенная крупной растительности, давала возможность заранее обнаружить добычу и разглядеть появляющиеся приметы грядущей опасности, однако последствия внезапного наводнения были настолько катастрофичны, что племя вынуждено было выбрать для стойбища совершенно иное место.

Очередной точкой, на которой, впоследствии, и останавливались ее тревожные мысли, было совсем недавнее происшествие, случившееся на этой поляне. Тогда она со своей неразлучной подругой, Дэйлой, воспользовавшись благоприятной погодой, отправилась за земляникой. Ягод было много. Увлеченная этим занятием, девушка на какое-то время утратила чувство осторожности и спохватилась лишь тогда, когда перед ней возник неизвестно откуда взявшийся здесь медведь. От неожиданности горшок, уже почти полный ягод, выпал у нее их рук и опрокинулся. Она это помнит очень отчетливо. Потом она помнит, как в страхе кинулась бежать и увидела на дереве незнакомца. Помнит, как медведь, вдруг переключив все свое внимание на этого человека, с рычанием лез к нему на дерево, и было абсолютно ясно, чем закончится эта трагическая и странная встреча. Неясно было другое. Когда напуганные девушки вновь вернулись сюда в сопровождении мужчин, ее горшок с ягодами спокойно висел на ветке того самого дерева, на котором еще недавно она видела незнакомца и, как ей показалось, ягод в нем было даже немного больше, чем она собрала. Это как-то не укладывалось в ее сознание. Медведь вряд ли стал бы подбирать ее ягоды и, аккуратно сложив в горшок, вешать их на дерево. Да. Он обязательно бы нашел их и съел, но кто-то другой, очень сильный и властный, видимо, не дал ему этого сделать. Возможно, что это был дух, именуемый Хранителем Леса, причем дух очень добрый. Ведь это он спас Айну от незнакомца, отогнал от нее медведя и заботливо собрал рассыпанные ягоды земляники. Поделиться этими мыслями она не могла даже с лучшей подругой, понимая, насколько они фантастичны и нереальны.