Хранитель Черного ручья

Старое беличье гнездо, установленное на дереве и имитирующее сидящую птицу, прекрасно просматривалось в лучах заходящего солнца. Острый Рог, отойдя шагов на пятнадцать от поставленной им мишени, поднял свое оружие и прицелился. Дубовый сук под действием натянутой веревки согнулся, пальцы человека разжались, и маленькое копье, вдруг ощутив полную свободу, рванулось к беличьему гнезду. Оно с легкостью пробило его, пересекло поляну и, мелькнув над вершинами деревьев, исчезло где-то в глубине вечернего леса. Все произошло так быстро, что Острый Рог даже не сообразил, что здесь случилось. Конечно, он рассчитывал, что это миниатюрное копьё долетит до мишени, но то, что он увидел, просто не укладывалось у него в голове. На такое расстояние летают только птицы, но маленькое копье не было птицей. Оно было стрелой. Дубовый сук, концы которого он стянул веревкой, не был просто дубовым суком. Это был уже лук. Острый Рог никогда и нигде не видел ничего подобного, как не видел этого и никто другой, потому что этого раньше просто не было.

На следующий день, несмотря на моросивший с самого утра холодный дождь, Острый Рог сидел на поляне у костра и мастерил себе стрелы. Он даже разыскал на Журавлином озере несколько крупных перьев и, расщепив их, теперь старательно приклеивал к хвостовикам изготовленных стрел. Вечером их было уже четыре. Через два дня — двенадцать, если не считать двух, сломанных в процессе тренировочной стрельбы, но и этого Острому Рогу казалось недостаточным. Только когда шестнадцатая стрела была полностью закончена, он, наконец, позволил себе немного отдохнуть.

Ловко взобравшись на дерево, служившее ему наблюдательным пунктом, он, как и раньше, осмотрел окружающее его пространство. Дождь к тому времени прекратился, и холодный прозрачный воздух позволял видеть очертания предметов очень отчетливо. На юго-западе, где находилось его стойбище, как и прежде, заметен был дым костра, а вот там, где текла Большая река, дыма не было. Это немного озадачило Острого Рога, но он тут же успокоил себя мыслью о том, что, возможно, соплеменники Айны просто не разводят большой костер, экономя топливо, но наступит время трапезы — и огонь вспыхнет с новой силой и будет виден отсюда, как и прежде. Больше ничего интересного он не обнаружил, если не считать изменившего свою расцветку ландшафта. Стоял конец сентября, и зеленый лес, поменяв свою окраску, стал разноцветным. Крупными желтыми пятнами на фоне покрасневших осин выделялись березовые рощи. Трава полян стала серой, и летящие над ней длинные паутины говорили о том, что скоро наступят холода. Острый Рог еще немного понаблюдал за окружающим его миром и спустился на землю. Необходимо было еще как-то решать вопрос об обеспечении себя основной пищей, а именно — мясом. Запасаться им сейчас было преждевременно, так как морозы еще не наступили, а храниться долго при плюсовой температуре оно не могло, однако само хранилище можно и нужно было построить. Глубокая яма, впоследствии заполненная льдом и закрытая от хищников накатом тяжелых бревен, не требовала от человека каких-то особых навыков её изготовления и Острый Рог, где топором, где руками неспешно начал это новое для себя строительство.

Вытащив очередную корзину земли, Острый Рог вдруг ощутил на себе чей-то пристальный взгляд. Кто-то, совершенно незаметный на фоне леса, внимательно наблюдал за ним и, видимо, чего-то ждал. Это явно не предвещало ничего хорошего, и человек, полностью полагаясь на собственную интуицию, не раздумывая, бросился в убежище. Каменная дверь, автоматически захлопнулась и Острый Рог оказался в помещении. Теперь он был полностью защищен от встречи с незваным и неизвестным гостем. Спустя какое-то время, когда первый испуг прошел, Острый Рог взял лук и стрелу и, осторожно преодолев дымоход, выглянул наружу. Сквозь небольшие, размером с ладонь, проемы, образованные крышей дымохода и поддерживающими ее стойками, хорошо просматривалось все, что окружало жилище. Непрошеный гость был виден, как на ладони. Огромная рысь сидела у входа в помещение и недоумевала, куда же могла так внезапно исчезнуть ее предполагаемая добыча. Она чуяла запах человека, но проникнуть сквозь каменную дверь не могла и теперь караулила его здесь, надеясь на свою обычную, звериную хитрость. Рано или поздно, но он выйдет из этого убежища, и тогда… Внезапно знакомый запах донесся откуда-то сверху, и рысь, оставив свое место засады, бросилась к вершине холма, но, не сделав и двух прыжков, скатилась вниз, обливаясь кровью. Стрела, посланная человеком, попала ей прямо в сердце, и Острый Рог впервые увидел, на что практически способно его новое оружие.