Хранитель изумрудной печати

Мало кто решался ночью заходить в эти места, расположенные рядом с большим кладбищем для рабов и нищих. Для этого нужно было иметь какую-то очень важную причину. Должно быть, такая причина имелась у высокого мужчины в светлом плаще с зеленой полосой по краю, который быстро шел по одной из грязных улочек Эсквилина. Из темноты время от времени доносились странные звуки — шепот, тихие голоса, скрип дверей.

Вдруг прямо перед одиноким прохожим возникли две подозрительные фигуры: высоченный одноглазый верзила в оборванном военном плаще и толстый коротышка в грязной тунике. Верзила опирался на суковатый посох, коротышка нес на плече короткую дубинку.

— Постой, добрый господин, — гнусавым голосом заговорил верзила, — не проходи мимо! Помоги ветерану африканского похода, не дай умереть с голоду! Дай мне сестерций, всего один сестерций, и я буду молить о тебе Юпитера Капитолийского!

— Правда, красавчик, дай нам сестерций, а лучше два, — вступил в разговор коротышка. — Мой приятель потерял глаз в битве с африканским царем Югуртой, так неужели ты не дашь ему малую толику денег? Мой приятель уже два дня не ел и целую неделю не пил тускуланского! Да и мне тоже не мешало бы подкрепиться!

— Ежели твой приятель потерял глаз в бою с Югуртой, пусть у Югурты и просит денег! — ответил прохожий, вытаскивая из складок плаща короткий меч. — А если он будет чересчур назойлив, может лишиться и второго глаза!

— Вот как ты заговорил, добрый господин? — прогнусавил одноглазый. — Что ж, ты сам выбрал свою судьбу. Клянусь Венерой Лабитиной, которая приглядывает за мертвыми на соседнем кладбище, тебе придется пожалеть! Ты расстанешься не только с деньгами, но и со своей жалкой жизнью!

С этими словами верзила поднял свой посох. В лунном свете блеснул металл — заостренный конец палки был обит железом.

Одинокий прохожий отступил к стене, поднял меч и принял боевую стойку.

Верзила с посохом двинулся вперед, толстый коротышка отступил, но краем глаза прохожий увидел, что тот пытается обойти его сбоку. Не дожидаясь маневра, он бросился вперед и сделал выпад.

Однако верзила ловко отбил его меч своим посохом. Должно быть, он и правда был когда-то легионером и неплохо умел обращаться с оружием. Отбив меч противника, он сам нанес ему удар, и прохожий едва успел уклониться.

Он немного отступил, сделал ложный выпад и снова взмахнул мечом, целя в грудь одноглазого. При этом он забыл про коротышку, и ему пришлось горько пожалеть об этом: тот подскочил сзади и ударил своей дубинкой, намереваясь раскроить череп прохожего.

К счастью, удар не попал в голову, пришелся в плечо, но одинокий боец потерял равновесие и опустился на одно колено.

Грабители подошли к нему с двух сторон. Верзила занес над его головой посох, готовясь нанести смертельный удар, и просипел:

— Молись Венере Лабитине, жалкий недоносок, чтобы она позаботилась о твоем трупе!

И в это время из темноты донесся негромкий голос:

— Кто это здесь поминает Венеру Лабитину?

— А ты кто такой? — Одноглазый громила опустил посох, вглядываясь в темноту. — Проходи мимо, проваливай, пока цел! Не видишь — здесь серьезные люди занимаются своими делами!

— Серьезные люди? — насмешливо прозвучало из темноты. — Я вижу здесь не серьезных людей, а двух недоносков, которые попусту поминают Венеру Лабитину! Вижу двух жалких шутов!

— Да кто ты такой? — Верзила оскалился, грозно вращая своим единственным глазом. — Покажись, коли ты не трус!

— Это всего лишь я, — ответила темнота, — точнее, мы, мы с Малышом! — С этими словами из мрака появился рослый человек в плотно запахнутом черном плаще. Рядом с ним шла огромная, черная как ночь собака. — Это всего лишь мы с Малышом! — повторил незнакомец, и в его руке появилась железная, усаженная шипами дубинка.

Черный пес приоткрыл огромную пасть и негромко, но грозно зарычал. Его рычание напоминало отдаленный звук грозы.

— Думаешь, я испугаюсь твоей собачонки? — протянул одноглазый, но в голосе его не было прежней уверенности. — Пускай гоняется за котами на Квиринале…

— Думаю, ты уже испугался, одноглазый! — спокойно и веско заявил человек с собакой. — Эти улицы — мои места, и ночь — это мое время… наше с Малышом. Если ты хочешь умереть, мы тебе поможем… поможем с большим удовольствием!

— Бежим, Септимий! — подал голос приятель одноглазого. — Это Хозяин Ночи! Бежим, пока мы живы! — С этими словами коротышка, спотыкаясь и оглядываясь, припустил в сторону кладбища.

— У тебя умный друг! — усмехнулся человек в черном плаще. — Он принял правильное решение! Советую тебе последовать его примеру, пока не поздно.

— Я никого не боюсь! — огрызнулся одноглазый, размахивая своим окованным посохом. — И ни перед кем не отступаю! Я не отступил перед злобными варварами царя Югурты, не отступлю и перед тобой с твоим щенком!

— Ты слышал этого идиота, Малыш? — обратился незнакомец к собаке.

Та негромко рыкнула и молниеносно прыгнула вперед.

Одноглазый не успел даже пальцем пошевелить, как огромный черный зверь свалил его с ног, наступил лапами на грудь и схватил зубами за горло.