Хранитель изумрудной печати

— Ты все еще пыжишься от гордости, одноглазый кретин? — насмешливо вопросил хозяин собаки. — Ты все еще не понял, кто здесь хозяин? Ты хочешь, чтобы Малыш сомкнул свои челюсти?

— Нет, господин, — в ужасе прохрипел одноглазый, — прости меня… Убери своего зверя…

— Так и быть, я тебя отпущу! Но запомни, если еще раз увижу тебя ночью на этих улицах, ты не отделаешься так легко, клянусь Венерой Лабитиной! Ты меня понял?

— Я понял тебя, господин, и запомнил твои слова! Я буду помнить их до конца своей жизни, клянусь Марсом Аретинским!

— Малыш! — повелительно проговорил хозяин собаки.

Пес неохотно соскочил с поверженного врага, захлопнул пасть и отошел в сторону. Одноглазый, кряхтя, поднялся на ноги и припустил вслед за своим более смышленым приятелем. Пес проводил его разочарованным взглядом.

Наступила тишина.

Человек в плаще с зеленой полосой перевел дыхание, поднялся на ноги и сказал, отряхивая одежду:

— Благодарю вас, добрый господин! Если бы не вы, не знаю, что бы со мной было. Эти два мерзавца уже начали меня одолевать… Назовите мне свое благородное имя, чтобы я знал, кому обязан своим спасением, чтобы знал, за кого молить Юпитера Капитолийского! Меня же зовут Гай Секвенций, и я — ваш вечный должник!

— Ты рано меня благодаришь, приятель! — возразил его спаситель. — Кстати, насчет моего благородного имени… Ты слышал, как назвал меня тот коротышка?

— Кажется, он назвал вас Хозяином Ночи…

— Вот именно. Так меня и зовут здешние обитатели. Днем в Риме правят Сенат и консулы, ночь же — мое время. Ночью здесь правлю я, точнее, мы с Малышом. Мы и наша владычица Венера Лабитина, покровительница мертвых. Конечно, есть еще Неспящие, ночные стражники, но они не могут быть сразу повсюду, а мы с Малышом — можем. Может быть, мы правим не во всем Риме, но в этих кварталах — точно. Так что, если ты решился пройти ночью по этим улицам, будь готов заплатить мне законную дань.

— Я готов… Заплачу, сколько скажете. Ведь вы спасли меня от тех людей… — С этими словами он достал из складок плаща кожаный кошель. — Только скажите сколько, и я заплачу.

— Я справедлив. Со всех, кого встречаю на ночных улицах, я беру одинаковую дань. И ты заплатишь мне столько же, сколько остальные: отдашь мне все, что у тебя есть.

Хозяин Ночи без промедления выхватил из рук жертвы кошель и спрятал его под своим плащом, но на этом он не остановился: ловко обшарил одежду несчастного путника и вытащил еще один кожаный мешочек.

— А, ты хотел это от меня утаить? — проговорил он грозно. — Ты видишь, Малыш, этот человек хотел обхитрить нас с тобой! Он не хотел заплатить нам положенную дань!

— Отдайте! Отдайте мне это! — воскликнул Гай Секвенций. — Это не деньги… это вам не нужно… Прошу вас, отдайте!

— Не деньги? — Хозяин Ночи усмехнулся. — По твоему лицу я вижу, что это — нечто весьма дорогое! Может быть, это драгоценный камень, изумруд или сапфир?

Он дернул шнурок, стягивающий кожаный мешочек, и вытряхнул на ладонь тяжелый металлический кружок с отверстием в центре. При виде него лицо ночного властителя удивительным образом переменилось, мрачную самоуверенность сменил почтительный испуг. Он поднял глаза на Гая Секвенция и проговорил куда тише, чем прежде:

— Простите, господин. Я не знал, что вы — один из них, один из Хранителей Мудрости… Если бы знал, я не посмел бы поднять на вас руку… Простите мое невежество!

Гай Секвенций облегченно перевел дыхание.

— Я охотно прощаю тебя. Только верни мне то, что тебе не принадлежит. Ты знаешь, что это такое, и, следовательно, понимаешь, что это не должно попасть в чужие руки.

— Конечно, мой господин! — Хозяин Ночи почтительно вернул собеседнику мешочек с металлическим кружком, затем протянул ему и кошелек с деньгами. — Позвольте спросить, что привело вас в такой опасный час в эти места? Уверен, вы не пришли бы сюда без серьезной и важной причины!

— Мне нужно попасть в таверну «Кабанья голова». А для чего я туда направляюсь, тебе не следует знать. Сам понимаешь, в таких делах чем меньше знаешь, тем лучше.

— Само собой, господин! — Хозяин Ночи поклонился. — Я не стану задавать лишних вопросов, а если спрашиваю вас о чем-то, то лишь для того, чтобы помочь. Вы уже убедились, что по ночам здесь очень опасно, поэтому я предлагаю свою помощь. Если позволите, мы с Малышом проводим вас до таверны.

— Хорошо, я принимаю твою помощь. Думаю, она и впрямь не будет лишней.

— Следуйте за мной, господин, и постарайтесь не отставать! А ты иди замыкающим, Малыш! — приказал Хозяин Ночи своему огромному псу и решительно зашагал вперед.

Он шел по темным улицам так уверенно, будто видел в темноте не хуже кошки. Гай Секвенций едва поспевал за ним, Малыш шел позади него, принюхиваясь к темноте.

По сторонам дороги время от времени раздавались какие-то подозрительные звуки, скрипы и шорохи, но Хозяин Ночи не обращал на них внимания.

В какой-то момент в узком боковом проулке звякнуло железо, послышался угрожающий шепот, но черный зверь зарычал — и все снова стихло.

— Какой у тебя отличный пес! — проговорил Гай Секвенций с уважением.