Хранитель изумрудной печати

Оттуда донесся нечеловеческий вопль — видимо, от испуга кошак вцепился в водителя.

В это же время из-за угла вывернул автобус, подкатил к остановке. Двери его распахнулись, и Вера не стала терять времени. Она пробежала мимо поверженной брюнетки, злорадно покосившись на нее и с трудом удержавшись, чтобы не пнуть, и вскочила на ступеньку. Двери захлопнулись, автобус тронулся.

Вера какое-то время смотрела через заднее стекло на то, как брюнетка поднялась с асфальта, как, прихрамывая, подошла к синей машине.

На этом наблюдение за дальнейшими событиями прекратилось — Верин транспорт свернул за угол.

Она села на свободное место и задумалась.

Думала она о том, что очень изменилась в последние дни. Раньше она ни за что не придумала бы такой хитроумный план, в котором задействовала кота, собаку и ветчину. А уж о том, чтобы осуществить его, не было и речи! Раньше она робела перед любой превосходящей силой, тушевалась перед наглостью и нахрапом, поднимала, сдаваясь, руки, плыла по течению. Теперь же… теперь она научилась сопротивляться, больше того — научилась первой наносить удар!

Что же так повлияло на нее?

Неужели так действует помпейский талисман?

Нет, конечно, это глупость, простое совпадение. Наверное, в ней самой произошли какие-то незаметные перемены, а потом… как говорил какой-то немецкий философ, количественные изменения переросли в качественные.

Она снова сунула руку в карман и крепко сжала амулет. Показалось ей или нет, что он стал теплее и легонько пульсирует в кулаке?

Да нет, просто нагрелся в кармане.

Однако Вере пришла в голову мысль, что нужно побольше узнать об этом амулете. Вот именно, хватит отмахиваться от очевидного, все, что случилось с ней за последние несколько дней, связано с ним. А у кого можно узнать об амулете? Ну да, у того ученого, с которым она познакомилась в самолете! Тем более она должна отдать ему деньги!

Вера нашла его визитку, набрала номер.

К ее немалому удивлению, профессор отозвался сразу.

— Здравствуйте, Сергей Степанович! — проговорила она, испытывая неловкость. — Это Вера… мы с вами летели в самолете из Неаполя… Вы меня, наверное, не помните…

— Отчего же? — возразил собеседник. — Конечно помню! Разве можно забыть такую очаровательную молодую даму!

Вера невольно усмехнулась такой старомодной галантности и спешно пробормотала:

— Сергей Степанович, я должна вернуть вам деньги. Вы меня тогда так выручили…

И подумала при этом, что еще вопрос — возможно, если бы Козодоев не одолжил ей денег, она не села бы в машину липового таксиста и не попала бы в жуткую историю на ночном шоссе. Впрочем, профессор ничуть в этом не виноват, и знать о ее неприятностях ему ни к чему. Вера и раньше не отличалась болтливостью, а теперь и вовсе будет настороже. Что-то ей подсказывало, что этот рябой тип, что ее преследует, так просто от своей задачи не откажется.

— Когда я могу завезти вам эти деньги?

— Деньги? — переспросил профессор, припоминая. — Ах да… это совершенно не к спеху, хотя я, конечно, с удовольствием увижусь с вами.

— Так когда вам было бы удобно? — Вера не отступала.

— Ну… сейчас у меня начинается лекция, а через полтора часа я освобожусь, и мы с вами могли бы поговорить. Вы пьете кофе?

— Конечно.

— Ну и отлично. У нас в институте есть очень неплохой кафетерий. Вы знаете, где находится институт? — И он торопливо продиктовал Вере адрес — пора было идти на лекцию.

Вера вышла у ближайшей станции метро и оглянулась. Синей машины с преследователями видно не было, очевидно, зализывают раны после встречи с представителями фауны. Вера удовлетворенно улыбнулась.

Институт, где работал профессор Козодоев, занимал красивый особняк на Петроградской стороне. Вход украшали четыре белые колонны, над ними располагался фронтон с изображением какой-то древней баталии.

Вера толкнула дверь и вошла в вестибюль.

— Билет! — потребовал у нее строгий немолодой охранник.

— Какой билет? — опешила Вера.

— Известно, какой — студенческий! Ты ведь студентка?

— Спасибо, конечно, — Вера улыбнулась, — что считаете меня такой юной, но только я давно уже не студентка.

— Тогда куда идете? — охранник на всякий случай перешел на вы.

— К профессору Козодоеву.

— Ах, к Сергею Степановичу! — Охранник оживился. — Проходите, проходите, он должен быть у себя!

Вера пошла вперед, к широкой лестнице, по сторонам которой стояли две мраморные скульптуры, изображающие каких-то античных богинь. На грудь одной из них скотчем было приклеено объявление, сообщавшее, что желающих сдать «хвосты» по греческой скульптуре приглашают в двенадцатую аудиторию.

Поравнявшись с этой скульптурой, Вера спохватилась, что не спросила охранника, где находится то «у себя», где она может найти Сергея Степановича.

К счастью, в это время по лестнице ей навстречу сбежал долговязый парень в джинсовой куртке.

— Не подскажешь, где можно найти профессора Козодоева? — спросила его Вера.

— Что, тоже «хвост» сдать хочешь? — сочувственно осведомился парень. — Тогда иди в двенадцатую, видишь, тут и объявление висит!

— А где эта двенадцатая?