Хранитель изумрудной печати

Вера невольно усмехнулась: прежде у нее никогда не появлялись такие странные мысли, прежде она была закоренелым реалистом, не верила ни в какие талисманы и амулеты…

Выходя из подъезда, она чуть не налетела на лысоватого мужчину средних лет, который тащил к дверям большое напольное зеркало. Он поставил его на тротуар, чтобы передохнуть и вытереть со лба пот. Вера невольно взглянула в зеркало, удивилась своему новому облику, поправила пышные волосы и тут увидела в отражении человека, выглянувшего из стоящей неподалеку синей машины. Этот человек внимательно смотрел на нее. Смотрел холодно и настороженно, как охотник смотрит на дичь.

Вера вздрогнула от неожиданности.

Широкое смуглое лицо с глубокими провалами глаз, изрытое оспинами, напоминающее античную театральную маску, отмеченную следами неумолимого времени… Это был тот самый человек, который преследовал ее в Италии!

Не может быть!

Она была уверена, что больше его не увидит.

Хозяин зеркала перехватил свою ношу поудобнее и бережно занес в подъезд.

Вера оглянулась.

Синяя машина стояла на прежнем месте, но теперь из нее никто не выглядывал, стекло было опущено, и через него можно было разглядеть только чей-то неясный силуэт. Если бы она не взглянула в зеркало, ничего бы не заметила…

Может быть, ей все померещилось? Как здесь мог оказаться тот человек из Италии?

Вера пошла вперед, к автобусной остановке, и синяя машина медленно поехала следом. Она держалась чуть позади, не обгоняя Веру и не отставая от нее.

Вера почувствовала холодок между лопатками, как будто в нее кто-то целился.

Да нет, вряд ли тот человек собирается ее убить. Если бы он хотел это сделать — давно бы мог, в Италии у него была масса возможностей. Нет, у него другие планы. И Вера знает какие — он хочет отобрать у нее амулет. Ну да, он еще в Италии пытался это сделать.

«Ну уж нет, — Вера сжала амулет в кармане, — теперь у них этот номер не пройдет, не отдам, ни за что не отдам!»

До автобусной остановки оставалось еще метров двести, а синяя машина подъезжала все ближе и ближе…

Впереди Вера увидела двери небольшого продовольственного магазина, оборудованного из обычной квартиры на первом этаже. Возле его порога дремал в ожидании подачки большой рыжий пес. Чуть в стороне, под кустиком, с самым невозмутимым видом умывался огромный черный котище. Два представителя животного мира делали вид, что не замечают друг друга.

Бросив быстрый взгляд на синюю машину, Вера свернула и вошла в магазин.

За прилавком скучала дебелая продавщица.

Вера выглянула через окно на улицу.

Синяя машина остановилась прямо напротив входа в продуктовый, пассажирская дверь приоткрылась, и из машины выскользнула высокая, коротко стриженная брюнетка в джинсах и коротком кожаном пиджачке. Чем-то она была похожа на ту девицу, которая напала на Веру в аэропорту Неаполя, но, приглядевшись, Вера поняла, что это не она — иные походка и осанка, да и лицо другое.

Брюнетка наклонилась, переговорила с водителем синей машины и медленно пошла вперед, искоса поглядывая на дверь магазина. Пройдя метров двадцать, она остановилась в ожидании.

— Женщина, вам что-то нужно? — подала голос продавщица. — Здесь не музей, чтобы просто так пялиться!

— Нужно… мне нужно полкило ветчины! Вот этой! — Вера показала на самую простецкую, на которую наверняка пошли субпродукты.

— Этой? — переспросила продавщица, подняв брови. — Берите лучше буженину!

— Мне этой, — упорно повторила Вера, в голове которой сложился план, — она пахнет сильнее.

— Как скажете. — Продавщица протянула ей пакет с ветчиной, отсчитала сдачу.

Вера вышла на крыльцо.

Брюнетка искоса взглянула на нее и двинулась навстречу. Синяя машина стояла на прежнем месте.

Все понятно — девица хочет перехватить ее и под каким-то предлогом подвести поближе к машине, поближе к человеку с широким смуглым лицом.

Брюнетка прибавила шагу, пошла наперерез Вере. Фальшиво улыбнувшись, проговорила:

— Простите, вы не подскажете, где здесь улица Пере… Перепе… Перепельченко?

Боковым зрением Вера увидела, что дверца синей машины медленно открывается. Сейчас брюнетка толкнет ее, а тот человек схватит сзади и втащит в машину…

И Вера привела в исполнение свой хитроумный план. Она вытащила из пакета ветчину и бросила ее на тротуар — прямо под ноги вероломной брюнетке, которая находилась примерно посредине между котом и собакой.

Восхитительный запах копченостей достиг кошачьего и собачьего носа одновременно. И кот, и собака посчитали ветчину своей законной добычей и бросились к ней. Кот успел первым, вцепился в кусок мертвой хваткой и попытался скрыться в кустах, но тут подоспел пес и с грозным рычанием бросился на конкурента. Девица испуганно попятилась, пытаясь увернуться от когтей и зубов, споткнулась и упала на асфальт. Кот полоснул пса когтями по носу, извернулся, схватил ветчину и бросился наутек — прямо в сторону синего автомобиля. Пес взвыл от боли, но не сдался и помчался следом за ним.

И тут кот совершил такое, на что Вера и не рассчитывала, — спасаясь от врага, он юркнул в открытую дверь машины.