Хранитель изумрудной печати

— Вот еще что, — проговорил гость, понизив голос, — не спрашивал ли кто сегодня дорогу к храму Гермеса Лидийского?

— Гермеса Лидийского? — переспросила Вальпургия. — А что ее спрашивать, этот храм отсюда совсем близко, можно сказать, рукой подать…

— Эй, Вальпургия! — окликнул хозяйку старый гладиатор. — У меня в кувшине пусто! Разрази тебя гром, какая ты хозяйка? Принеси мне еще вина, да не того, что в бочке возле очага, а лучшего тускуланского! Ты знаешь, я сегодня при деньгах!

— Сию минуту, добрый господин!

Вальпургия, что-то бормоча под нос, отправилась за вином, а гладиатор поднялся из-за стола, подошел к человеку в плаще с полосой и прошептал, склонившись к его уху:

— Тебя уже ждут! Выйди из таверны, обойди ее слева и постучи в дверь три раза!

Гай Секвенций положил на стол серебряную монету и покинул таверну.

Выйдя на улицу, он на какое-то время ослеп в ночной темноте после ярко освещенного помещения, поэтому не заметил тень, стремительно метнувшуюся в проход между двумя хижинами. Когда глаза его привыкли к скудному свету луны, он свернул налево и почти сразу увидел низкую деревянную дверь. Остановившись, мужчина трижды постучал в нее.

Дверь тут же открылась, и гостя втащили внутрь, в полную темноту.

Гай Секвенций оттолкнул схватившую его руку и потянулся за мечом. Однако в грудь его уже уткнулся наконечник копья, и недовольный голос проговорил:

— Не дергайся, не дергайся, господин! Сейчас мы тебя проверим…

Тут же вспыхнул дымный смолистый факел, и Гай Секвенций сумел осмотреться.

Он находился в комнате с низким закопченным потолком и вовсе без окон. Напротив него стоял воин с копьем в руках, рядом — еще один, с обнаженным мечом. Чуть поодаль Гай увидел пожилого человека в восточном одеянии, с черной завитой бородой.

— Это он, — проговорил пожилой человек, приглядевшись к вошедшему, — пропустите его!

Воин с копьем убрал оружие от груди Гая, почтительно склонился и отступил. Тут же в глубине комнаты открылась еще одна дверь.

— Проходите, господин, проходите! — услышал Гай Секвенций за спиной голос одного из воинов.

Не ожидая новых приглашений, он шагнул вперед.

Это помещение разительно отличалось и от предыдущей комнатушки, и от таверны гостеприимной Вальпургии. Это был просторный зал с высоким резным потолком, опирающимся на стройные колонны. В центре зала за столом сидели десять человек в тогах и военных плащах. Два места были свободны.

Пожилой человек в пышном восточном одеянии, который встретил Гая Секвенция в проходном помещении, уверенно прошел к креслу во главе стола и занял его, указав Гаю на второе свободное место, расположенное напротив своего.

Как только Гай Секвенций сел, где-то под потолком раздался гулкий протяжный звук, словно там ударили в большой бронзовый колокол.

Едва звук колокола затих, чернобородый возвестил:

— Именем нашего великого учителя, именем Гермеса Трисмегиста, Трижды Величайшего! Именем средоточия древних знаний, именем Изумрудной скрижали объявляю открытым заседание Изумрудной коллегии…

— Именем Гермеса Трисмегиста, именем Изумрудной скрижали! — хором повторили за ним все присутствующие, и на какое-то время в зале наступила торжественная тишина, полная отзвука колокольного звона.

Затем чернобородый снова заговорил:

— Сегодня наша коллегия встретилась по особому поводу. К нам прибыл наш благородный друг Гай Секвенций, он привез бесценный амулет, который откроет священные врата древнего знания. Сегодня мы сделали большой шаг к нашей великой цели, приблизились к торжеству нашего общего дела.

Чернобородый оглядел участников встречи, чтобы убедиться, что все они осознали важность сказанных слов.

Один из присутствующих, мужчина средних лет с кривым шрамом на лице, нарушил молчание:

— Уверен ли ты, Председатель, что это — подлинный ключ? Один раз мы уже ошиблись. Мы не можем допустить еще одну ошибку. Источник древнего знания может закрыться для нас навеки!

— Я уверен, — ответил чернобородый. — Звезды сказали мне, что Гай Секвенций принес подлинный ключ, а звезды никогда не ошибаются. Но чтобы окончательно увериться, мы можем провести священный ритуал, чтобы узнать волю бессмертных богов. Кто из вас за то, чтобы сделать это?

Он снова оглядел присутствующих — и они, один за другим, вытянули вперед правую руку, подняв вверх большой палец в знак того, что высказываются за проведение ритуала.

Председатель хлопнул в ладони, и тут же из задней двери помещения показалась старая рабыня в длинной льняной тунике.

— Принеси нам черного петуха, Присцилла! — распорядился Председатель.

Рабыня исчезла на несколько минут и вскоре вернулась, держа за ноги большого черного петуха, вяло шевелившего крыльями, глаза его были подернуты пленкой.

Председатель взял птицу у нее из рук и выпустил на стол. Петух расправил крылья, огляделся, кося безумным взглядом, и попытался клюнуть мужчину в руку.

Рабыня почтительно поклонилась и ушла.

— Вы знаете, что нужно делать! — проговорил Председатель, окинув присутствующих взглядом.