– Пожалуй, что и состаритесь, – согласился, улыбнувшись, Элион. – Но меня расстраивает не то, что у вас что-то не получается, а то что вы поддержать в трудный момент друг друга не можете.
В ответ ребята понурили головы: Элион был совершенно прав. Вместо того, чтобы помогать друг другу, они только жаловались и постыдно пасовали перед первыми же на своём пути трудностями.
– Прости нас, Элион, – сказал за всех Даниил, осознав, чего от них хотят. – Я обещаю, что мы исправимся. Мы все. И я в первую очередь! Я, например, могу научить Марка владеть мечом!
– А я помогу Миле с верховой ездой! – выкрикнул Марк.
– А я научу вас танцевать! – пообещала Ангелина. – И мы будем заниматься не два часа в день, как назначено по расписанию, а всё свободное время!
Ребята держали данное слово, и вовсе не потому, что за ними следил сам Элион. Они понимали, что уж если обещание дано, то нужно приложить все силы, чтобы его выполнить.
Чем больше и ближе они общались между собой, тем больше они понимали друг друга и дружнее становились, общими силами преодолевая трудности.
И не сразу, конечно, но наступил тот день, когда Мила промчалась бешеным галопом по лесу, и Марк выбил меч из рук одного из воинов, и Ангелина, поверив в себя, попала из лука в яблоко, лежащее на голове Даниила.
– Вот теперь, я думаю, они готовы! – сказал Элион, наблюдая за детьми вместе с королём и королевой.
– Да! И я совершенно уверена, что скоро у Альтеи будут храбрые, отважные и благородные короли. И не менее удивительные королевы! – улыбнулась Элеонор.
– Элион! Элион! – закричали дети, подбегая к грифону. – Ты даже не представляешь, что сегодня было!
– Представляю! Потому что своими глазами увидел всё это! – заверил он. – А теперь садитесь на меня, я тоже хочу вам что-то показать.
Дети, счастливые от возможности быть рядом с мудрым прекрасным другом, не заставили себя ждать – взобрались на мощную спину своего волшебного учителя и, взлетев, были вынуждены пригнуться, ощутив скорость грифона и встречного ветра.
– Это ваш будущий замок – Кайрос – четырёхтронный – торжественно объявил им Элеон, опускаясь на вершину одной из гор. – Запоминайте: первый его трон – это символ бескрайних альтейских лесов, второй – её голубого, мирное неба, третий – её лучезарного солнце, а четвёртый – это ветер, дающий силу жизни.
А теперь вернёмся к реальности. Что ждёт будущих правителей перед тем, как они вступят на престол, как вы думаете? Говорите, не бойтесь.
– Знакомство с подданными? Торжественный бал? – наивно предположила Ангелина.
– Нет, моя дорогая. Это всё второстепенно, – великодушно улыбнувшись, сказал Элион. – Слушайте и внимайте. Ни один король Альтеи не восходил на престол без испытания.
«Я-то уж было понадеялась, что дальше всё будет ровно и гладко! – подумала Ангелина. – И что же нас ждёт дальше? Встреча с какими-нибудь плотоядными пауками или битва с огнедышащим драконом?»
– Вам придётся встретиться со своими пороками, победить свой страх и пережить крещенье огнём, – сказал Элеон так спокойно, как будто во всём этом не было ничего сложного.
– Но, Элион, если нам будет очень тяжело, ты же будешь нам помогать? – с надеждой спросила Мила.
– Каждый получит испытание по силам, – пообещал Элион. – А самое тяжёлое я беру на себя.
Глава 9. Поворот не туда
Следующий день был их последним в Армандии. И в честь этого король и королева опять устроили большое угощение, а потом, сдвинув столы, все по традиции дружно закружились в весёлом армандском хороводе с хлопками, поворотами и подскоками. Однако, понаблюдав немного за танцующей толпой, Даниил решил немного прогуляться в одиночестве, поразмыслив о том о сём… Предстоящая дорога волновала его, пугала своей непредсказуемостью; выйдя за город, он заметил, что за ним так же тихо и незаметно идёт Элион.
– Что с тобой, сын земли? – спросил Элион, остановившись рядом с мальчиком. – Я чувствую, что-то тревожит твоё сердце.
Даниил ответил не сразу. Да и как можно было сформулировать то, что сейчас болело в его сердце. Ведь еще недавно он не чувствовал ничего подобного, теперь же человеческие чувства не давали ему покоя, и ему надо было во всем этом разобраться.
– Я очень тревожусь, Элион, – сказал он. – Теперь, когда у меня появились друзья, они превратились в самое дорогое, что у меня есть. Но ведь никто из нас не знает, что ждёт нас впереди, и я очень боюсь смалодушничать…
– Да, я понимаю, что ты чувствуешь, – сказал Элион. – Тебе всю жизнь внушали, что непобедим только тот, у кого каменное сердце. Но я хочу доказать тебе обратное: непобедим тот, у кого оно любящее. И поверь, если ты будешь любить, то даже в самый страшный момент твоё сердце не дрогнет, и никто не сможет одолеть тебя.
На следующее утро ребята поднялись чуть свет. Прежде чем они покинули Армандию, их снабдили всем необходимым, и они, воодушевлённые, вместе с Элионом вышли за ворота.