Хроники долины

Она все-таки встала и пошла по тропе - скрюченная и косолапая, бережно прихлебывающая из котелка. Редис и Всадник двинулись следом. Вскоре первые солнечные лучи коснулись верхушек кривых елей, на хвое засверкал иней - ледяное дыхание мертвецов Биговой башни и иных павших твердынь долетело и сюда. Всадник знал, что за Стаей следует гораздо больше людей, чем двое живых, шагающие рядом с Редисом.

Они вышли к брошенному Стаей лагерю рядом с Кошачьей Гатью. Тут оказалось много сокровищ. Всадник рылся в тряпье, собирал рассыпанное зерно и овес, Мертвая-Без-Рукава сидела на дырявой корзине, пыталась думать и не смотреть в сторону брошенных у кромки болота раздетых тел. Стая, столь же жадная сколь и дикая, избавлялась от ненужных пленников.

- Они потеряли топор, - Всадник положил столь необходимый инструмент на кучу не потраченного врагами хвороста.

Мертвая-Без-Рукава смотрела на находку: топор был самый обычный, деревенский, из паршивого железа, с грубоватой рукоятью.

- Подарок богов, да, Всадник?

- Наживка. Или подачка.

- Не побрезгуем. Нужно идти.

Мужчина присел перед нею и принялся осторожно снимать остатки обуви с распухших ступеней.

- Не сегодня. Вам нужно отдохнуть. Завтра сядете на коня и мы наверстаем упущенное. Стая идет медленно.

- Они уйдут. А я, если буду сидеть, могу не встать.

- Завтра. В седле. Это будет быстрее. И мне нужно собрать все съестное. Это будет разумнее, чем добывать пищу на ходу. Если мы собираемся сдохнуть с голоду, то можно было никуда не идти.

Мертвая-Без-Рукава промолчала, и он сделал ей подобие обуви, обмотав ноги лоскутами найденного тряпья. Потом он вновь собирал зерна, мелкие картофелины, срезал мясо с брошенных бараньих и куриных костей. Бывшая леди боролась с болью и наблюдала за ним, иное раз почти ничего не видя от набегающих слез. Боги странно устроили человека: порой он плачет, даже мертвый.

Они двинулись в путь с рассветом, почти сытые, почти отдохнувшие, и почти богатые. Всадник нес за спиной узел с объедками, за седлом Редиса был приторочен сверток с овсом. Сидеть в седле Мертвая-Без-Рукава не могла, но сидела. На ней была накидка из надежно связанных тряпок, а у седла раскачивалась боевая коса - на самом деле не очень боевая, но острая и накрепко прикрученная к короткому суку, весьма ухватистому, если пальцы способны его сжать.

Прошел дождь со снегом, накоротко выглянуло солнце. Болотная тропа то покрывалась хрусткой ледяной коркой, то вновь чавкала под ногами и копытами.

Стая уходила в свое далекое логово, оставляя следы тележных колес, кучи навоза и дерьма. Люди-жабы все еще опасались погони и спешили, но их отягощала обильная добыча, особенно медлительные овцы и коровы.

Вечером, у спрятанного в ямку костра, Всадник поговорил с бывшей леди о Стае. Он довольно много знал о повадках людей-жаб, а она куда больше знала о далеком логове двуногих дарков, куда никто из разведчиков не забирался. Конечно, обитатели Стаи не были дарками, они были одичавшими людьми, выжившими в Дарковых Пустошах и измененными этими жуткими местами. Короткошеие, вонючие, свирепые, как худшие из зверей, они жили в норах и землянках, и редко осмеливались приближаться к пограничному Заозерному. По слухам, порой у них появлялся предводитель, и тогда Стая пыталась выстроить некую пародию на настоящий город. Но обычно вожди у людей-жаб менялись слишком часто, чтобы успеть что-то построить кроме пары нор. Они ходили полуголыми, голодной зимой наполовину вымирали, не умели писать и избавляться от блох. Но все меняется - в этот год у Стаи, судя по всему, появился сильный вожак. Мертвая-Без-Рукава полагала, что это кто-то из Пришлых, да будут они все прокляты до скончания времен...

Всадник лежал под коротким плащом, снизу и со спины ему было тепло: подстилку из тощего лапника он уложил на место кострища, а сзади его грела бывшая леди. Но что будет, когда ударит настоящий мороз? Едва ли об этом стоило волноваться и загадывать дальше завтрашнего дня. Но человек странно устроен - даже ни на что не надеясь, он думает о ненужных вещах.

Настоящая зима пришла через два дня, в тот же день преследователи догнали Стаю...

...- Резвятся, - прошептал Всадник.

- Она мертвая? - бесчувственно уточнила Мертвая-Без-Рукава.

Ее спутник пожал плечами: происходящее на поляне лагеря рассмотреть было трудно. Там еще дымили оставленные кострища, розовели костяки разделанных накануне коров, был видны замыкающие повозки, уходящего по тропе обоза. У крайнего костра стояла задержавшаяся телега, рядом возились люди-жабы. Двое или трое склонились над голым телом, почти не различимым на свежем снегу, еще один прохаживался вокруг костра. Снег кружился все гуще, размывал мир белесой поволокой.

- Если мы первыми успеем к тем кустам, то отрежем их от стаи, - бывшая леди указала на заросли между лагерем и дорогой.

- Далеко, - буркнул Всадник, оценивая варианты. - Вы не можете бегать.

- Если надо, я полечу, - заверила Мертвая-Без-Рукава. - Там хорошее место для встречи.

Всадник уже привязывал повод Редиса к ветвям низкорослой сосенки...