Хроники долины

Потом дни слились в сплошную безликую череду. Убивать отставших от Стаи жаб становилось все легче, идти все труднее. Небо отыгрывалось за все дивные солнечные дни осени, исходя бесконечным снегом. Лбы невысоких скал, пятна сосен и елей резко поделили мир на темное и белое, и от этого уставали глаза. Добивая полудохлых замерзающих жаб, Мертвая-Без-Рукава радовалась брызжущей на снег крови - на потеках багряного и розового отдыхал взгляд.

Стая редела. Не столько усилиями преследователей, сколько от своей дикой сущности. Вечерами и ночами из лагеря доносились вопли и визги драк: там сражались за еду, джин и иные развлечения. Стая все еще волокла с собой бочонки с жидкими трофеями и самых живучих пленниц. Да, Стая становилась все меньше, но это было не так уж хорошо - там оставались самые сильные и чуткие к опасности...

На берегу длинного озера - Всадник понятия не имел, как оно называется - преследователи убили сразу восьмерых. Резать спящих было просто, те были мертвецки пьяны и даже не замечали, что их костры угасают. Рядом стояли три брошенные повозки - по-видимому, глупцов напоили, чтобы забрать лошадей.

- Зря возимся, - заметил Всадник, вытирая наконечник копья. - До утра они бы и сами не дожили.

- Не зря. Нам нужна еда и меня согревает их последний вздох, - возразила Мертвая-Без-Рукава.

Еды ни на повозках, ни у костра не нашлось. Лишь груда дочиста обглоданных и тщательно вываренных костей.

- Они стали экономить, - отметила бывшая леди, держа в рваной рукавице человеческую челюсть.

Всадник смотрел на нее, она на него. Вокруг был лишь снег, черная вода незамерзшего озера и мертвецы. Редис с преследователями давно уже не шел - конь сделал все что мог, позволил хозяевам несколько дней быть сытыми, и теперь его шкура и останки, подвешенные на дерево, остались далеко позади. Мешок с припасами был пуст.

- Пожалуй, мы уже и сами часть Стаи и не должны быть глупее жабов, - сказала Мертвая-Без-Рукава.

Всадник кивнул.

Он вырезал лучшие куски и оттаскивал тела к воде. Густая озерная вода приняла падаль почти без плеска. Бывшая леди наполнила два заплечных мешка, все как обычно: ему тяжелее, себе вдвое легче.

- Печень можно поджарить сразу, - заметила Мертвая-Без-Рукава.

На озере звучно плеснуло, еще и еще... Они попятились от костра, потом, пошатываясь, побежали прочь. За спиной плескала ожившая вода, кто-то отчетливо смеялся...

Печень они пожарили, уйдя в глубину леса. Снег ослабел, ветер завывал в верхушках сосен, порой донося со стороны берега мелодичное пение.

- Странные здесь навы, - пробормотал Всадник, утирая подбородок. - Или кого это мы там порадовали?

- Что гадать? Любой дарк получше Стаи, - Мертвая-Без-Рукава пыталась разглядеть прихваченный с повозки плащ. - А я помню эту вышивку.

- Ты не можешь помнить. Ты всегда была здесь, в снегу.

Она не возразила, и они легли у костра. Всадник смотрел в огонь, а она никуда не смотрела, уткнувшись лицом в его грудь.

Несколько дней за Стаей и преследователями шли волки. Всадник подстрелил одного, и белые звери решили обойтись падалью - за обозом тянулся все более отчетливый хвост мертвецов. Преследователи несколько дней ели волчатину, но спать приходилось по очереди - четвероногая стая бродила рядом. Не выспавшимся идти становилось все труднее...

Войдя в узость скал, Стая увязла. Снег был слишком тяжелым и местами засыпал проходы выше человеческого роста. Всадник и Мертвая-Без-Рукава не помнили такого бесконечного снегопада. Впрочем, Заозерье осталось немыслимо далеко, а здесь, в Пустошах, этот сумрак, непрерывно исходящий белой влагой, мог считаться вполне нормальной погодой.

За день обоз Стаи продвигался не дальше двух полетов стрелы. Ударил мороз. Ночью преследователи слышали звуки отчаянной драки - извилистый каньон доносил вопли и крики умирающих. За спиной, ближе к выходу из ущелья, вою людей с надеждой вторили волки. Еда была рядом, но ни волки, ни преследователи, не решались подойти к добыче - каньон был слишком узок.

- Пожалуй, нужно попробовать утащить кого-нибудь, - сказал Всадник. - Иначе волки порвут нас еще полуживыми.

- Попробуй. Я постараюсь отвести глаза дозорному, - бывшая леди сгорбилась над крошечным огнем костра.

- Я так и знал что ты ведьма, - с некоторой гордостью признался Всадник.

- Не я. Моя прабабка. Или бабка прабабки. Я не умею. Но постараюсь. Сейчас я очень-очень близка к предкам, - Мертвая-Без-Рукава улыбалась огню.

Как она это сделала, Всадник не понял. Он просто подошел к часовому, взял за рукав и повел за собой. Жаб, замотанный тряпьем до самых глаз, не сопротивлялся. Они ушли в снежную завесу, безмозглая добыча не произнесла ни слова - казалось часовой спал с открытыми глазами...

Бывшая леди неподвижно сидела на мешке. Когда к ней приблизились, маленькая сгорбленная фигура повалилась набок. Жаб вздрогнул и остановился как вкопанный. Пришлось немедля воткнуть в него копье...

Всадник нагнулся над спутницей - она была жива, но едва дышала.