Хроники долины

Всадник молча выдернул оружие из живота его товарища, успел повернуться боком - наконечник жабова копья лишь распорол тряпье, намотанное на горло хищника. Мгновение они переступали по насту, выжидая момент и грозя друг другу копьями. Но жаб был слишком напуган: завопил, зовя на помощь, сделал отчаянный выпад. Всадник вбил наконечник в этот раззявленный гнилозубый рот...

Когда он добежал до лагеря, скорченное тело Мертвой-Без-Рукава лежало на снегу среди разбросанных вещей. Где-то дальше по берегу перекликались рыскающие среди камней жабы. Всадник сгреб легковесное тело, вскинул на плечо. Нет, без котелка не выжить... Удерживая на спине бездыханный груз, он впихивал в мешок пожитки, зная что они уже не нужны... Но даже у мертвых остаются привычки.

Привычка спасла. Когда он, вдоволь напетляв между скал, остановился и осмотрел тело спутницы, оказалось, что ран на ней нет. Она была без сознания, но жива, насколько может быть жива умершая еще в Заозерье женщина. Глупые жабы забыли ткнуть ее железом. Ну не смешно ли?!

До вечера он отогревал бывшую леди своим теплом, а в сумерках решился развести костер. Ночью Мертвая-Без-Рукава пришла в себя и они смеялись над глупостью Стаи. У бывшей леди были обморожены пальцы и левое ухо - пальцы Всадник отогрел, а почерневшее и начавшее гнить ухо пришлось отрезать на четвертый день.

И снова они догнали Стаю, преследуя осторожно - теперь жабы шли быстрее, места им явно были хорошо знакомы. Мертвая-Без-Рукава добавила на рукоять косы всего лишь одну зарубку, но потом охотники вышли к рыбачьей хижине, где заночевали самые обессилившие из жаб. Нетерпеливый обоз ушел вперед, и это было славно. В духоте натопленной хижины бывшая леди ступала по телам, взмахивала косой и слабые крики умолкали. Потом охотники сели у очага и принялись жрать из большого котла просяную кашу.

- У них появилась провизия. Мы в их стране, - сказал Всадник.

- Наверное, - согласилась она, облизывая ложку. - А соли нет?

- Можно крови налить, подсолиться каша, - сказал он, оглядываясь.

К поселку Стаи они вышли в сильную метель. Частокол едва угадывался белесой мгле, ограда окружала три длинные земляные хижины и десяток кривоватых построек. Дальше простирался лед огромного озера. За частоколом мелькали огни факелов, слышались пьяные крики, бил барабан. Стая праздновала победу и возвращение своих славных воинов.

Охотники перебрались через частокол глубокой ночью. Тьма у хижин пахла свежим снегом, хлебом, джином и блевотиной. Справиться с полупьяным дозорным на вышке было несложно. Куда сложнее было все подготовить.

Они рыскали у кузни и хлевов, отыскивая подходящие бревна и колоды, подтаскивали к дверям. Мертвая-Без-Рукава уже валилась с ног, когда отыскались мешки с опилками осинника. Всадник взбирался на пологие крыши хижин, осторожно засыпал опилки в трубы. Когда из печей повалил едкий рыжий дым, охотники плотно накрыли трубы тяжелыми плахами.

- Что ж, теперь подождем, - Всадник, отдуваясь, сел за шаткий летний стол.

Мертвая-Без-Рукава поправила капюшон его плаща и сказала:

- С их стороны было очень мило все заранее заготовить.

- Это верно, - Всадник прикрыл полой плаща оружие - снег шел все гуще, а лук и так был подпорчен долгой дорогой.

Частокол, хижины и двор покрылся белым пушистым ковром, на глазах истаяли следы. Кто-то пытался колотить изнутри в дверь хижины, но баррикада держала надежно, лишь из щелей чуть гуще засочился рыжий дым. Снегопад в ту ночь пропах коптильней...

...- Так и было покончено со Стаей, - бархатный почти монотонный голос тети Эле затихал в полутьме амбулатории. - Мертвый Всадник и Мертвая-Без-Рукава отправились в обратный путь. Возможно, они ожили по дороге. Путь-то длинный...

Дети молчали. Молчал и Док Дуллитл. Наконец, Рыжий-Полусредний решился уточнить:

- Они точно дошли до Заозерья?

- Отчего же нет? - удивилась тетя Эле, уже взявшаяся за кружку с остывшим чаем. - Кое-какие припасы они взяли у жабов, да и по дороге было порядком припасено на деревьях. Снежаков в тот год с гор пришло немного, а с волками бродячие мертвые иной раз умеют договариваться. Думаю, как раз к весне и дошли. Им особо торопиться было некуда.

- А потом? - прошептал Рыжий-Мелкий.

- Кто знает? Наверное, обжились у Биговой. Там-то какой-то народец все равно уцелел, а за леди, как понимаете, остались все права наследия.

- Вряд ли. Ожить обратно до конца трудно, - тихо сказала Кэтти. - Наверное, в Авмор они ушли. В большом городе полумертвым затеряться легче - там и так всяких безумцев хватает.

- Довольно разумное предположение, - согласилась рассказчица. - Но то, наверное, иная сказка, мне неизвестная.

- А дети у них были? - осмелилась спросить Рыжая.

- Ну, если у меня намечаются, - тетя Эле похлопала себя по животу. - Они-то, хоть и полумертвые, но куда помоложе. Уж, наверное, изловчились. Ладно, спите снежные ползуны. Спокойной ночи!

Док Дуллитл выразительно хмыкнул.