Хроники долины

Они, пригнувшись, бежали по кромке болота, временами по колено проваливаясь сквозь корку льда. Редкий тростник едва ли надежно прикрывал их от врага, но жабы у костра были слишком увлечены и самонадеянны.

Бывшая леди рухнула за кустами ракитника, она задыхалась и хватала ртом снег.

- Раз мы успели, теперь ни звука, - потребовал всадник.

Мертвая-Без-Рукава уперлась лбом в снег и начала убивать свои хрипы...

Голоса, поскрипывание приближающихся колес. Трое... Это если никто не лежит на повозке. Стрела ждала на тетиве, Всадник знал что успеет свалить двоих. Но третий, если хлестнет лошадей - пара лошадок еще сытых, бодрых... А если они сами понесут?

- Поравняются, встаньте и окликните, - шепнул Всадник и, не вставая, юрким хорем, нырнул вдоль ракитника.

Она поднялась точно тогда, когда повозка с ней поравнялась.

- Эй, чистую леди не хотите?

С повозки оторопело уставились на выросшую в зарослях фигуру: ни на леди, ни на чистую тощий призрак не походил.

Всадник стоял уже почти на дороге, перед лошадьми. Стрела сорвалась с тетивы - возница вздрогнул и повалился вперед. Остальные обернулись, еще ничего не поняв. Накладывая следующую стрелу, стрелок Заозерной встретился взглядом с мордатым здоровяком в тесном добротном жилете, напяленном поверх драной куртки. Тупой стук - здоровяк опустил взгляд, силясь осознать, что его толкнуло под верхнюю пуговицу жилета. Ухватился за древко стрелы... Тревожно зафыркали учуявшие кровь лошади...

- Ой! - жалобно сказал третий человек-жаб и спрыгнул на дорогу. Попыток схватиться за заткнутый за кушак ржавый меч он не делал, просто пятился одновременно и от лучника, и подходящей из ракитника страшной бабы. Закономерно оступился, сел на снег и тихо завыл.

- Молчи! - приказал Всадник. - Нам нужен возница...

Повозка, груженная здоровенными подмерзшими кусками говядины, катила мимо оставленного лагеря. Жалобный жаб крепко вцепился в вожжи, по сторонам не смотрел. Всаднику тоже не имел особой охоты смотреть на распятое на сломанном кусте тело. А Мертвая-Без-Рукава смотрела. Над жертвой славно пошутили - уже и не понять, мужчина то был или женщина. В любом случае этому куску безродного бледного мяса незачем было так далеко идти по Болотной тропе. Если люди Заозерной умерли в бою за свои дома, то почему самое хитрое мясо надеялось на пощаду и жаждало влиться в Стаю?

- Милорд, напрасно вы так, - осторожно начал возница, косясь на своих дружков, столь внезапно ставших бездыханным грузом. - Мы не знали, что здесь кто-то живет. Я могу заплатить пошлину, да?

- Обсудим, - пообещал Всадник, вырезая из груди вонючего здоровяка стрелу.

Все обсудили, убравшись подальше от лагеря. Всадник поставил связанного возницу на колени, стукнул древком копья по затылку, чтобы унять отчаянное мычание сквозь кляп. Мертвая-Без-Рукава стояла напротив с косой в руках.

- Полагаю, это будет ваш первый? - сказал Всадник. - Пора опробовать железку.

- Не так быстро, - прохрипела бывшая леди. - Думаю, завтра нам нельзя будет приближаться к обозу?

- Дня два, а лучше три, пойдем поодаль. Выждем пока успокоятся.

- Значит, у нас есть немного времени. На телеге лежат веревки, остается найти два гибких дерева достойной толщины.

Всадник пожал плечами:

- Чуть дальше от болота таких деревьев сколько угодно...

Это отняло некоторое время, но они сделали все как нужно. Казненный, привязанный за ноги к вершинам двух согнутых берез, вознесся к задернутым снегопадом звездам.

- Нужно было найти деревья чуть помоложе, - сказала Мертвая-Без-Рукава, разглядывая дергающуюся и жутко мычащую в вышине подвеску. - Эти порвут слишком быстро.

- Следующий раз найдем, - ответил Всадник и они пошли ужинать.

Деревья рвали жаба не быстро, издох где-то к полуночи. Палачи лежали в тепле трех плащей, сытые и сонные.

- Может, только их десятников рвать? - прошептала засыпающая Мертвая-Без-Рукава. - Уж очень возни много.

- Как вам будет угодно, - Всадник обнимал узкие плечи спутницы. - Не думаю, что у нас будет частый выбор.

- Это верно. А коровы у них околевают. Стая режет всех подряд, - бывшая леди зевнула. - А мне столько сразу есть нельзя. Отвыкла.

- Корма мало, вот и мрет скот. Кстати, лошадей с собой нам вести нельзя. И кормить нечем, и ржанием выдадут, если близко подойдем.

На чужих лошадях Мертвая-Без-Рукава опробовала свою косу. Поев наскоро поджаренного парного мяса, преследователи двинулись в путь. Новые сапоги были великоваты бывшей леди, зато на ноги можно было намотать побольше тряпья...

Шли неспешно и осторожно, а снегопад все усиливался. Мертвая-Без-Рукава сказала, что так можно потерять следы. Всадник лишь усмехнулся - потерять следы десятков повозок и сотни человек? Они шли в тишине снегопада, далеко за спиной остались деревья с развешенными повыше кусками говяжьих и конских туш - теперь их охраняли половинки трусливого жаба.

Еще день, и еще... Снег не переставал, проторенную Стаей тропу засыпало на глазах. Медлительно переставлял копыта голодный и усталый Редис, средь белой скатерти болота все чаще появлялись островки сосняка. Болотная тропа заканчивалась...