Хроники «Красного авокадо»

— Перекусить взял, — отозвался Джош, прежде чем покинуть экипировочный отсек.

— Перекусить? — посмотрел на Кейт Арнольд. — Но там ведь…

— Н-да… — протянула Кейт. — Может, там и правда бар?

— Кейт…

— А что?! — мечтательно сверкнула глазами Кейт. — Какой-нибудь уставший от суеты и бессмысленности светской жизни экстравагантный богач построил тайно от всех бар за какой-нибудь скалой. Полностью герметичный. Сидит там целыми днями, один, грустит. Ждёт…

— …прекрасную принцессу, которая прилетит к нему на крыльях любви «Красного авокадо», бросится в объятия и скажет: «Я твоя!» — подхватил Арнольд.

— Тьфу на тебя! — вспыхнула Кейт и выбежала из отсека прочь.

Арнольд улыбнулся и покачал головой. Потом посерьёзнел.

— Да уж… Жуткая карма у этого богача, если он улетел за сотни световых лет от цивилизации ждать принцессу, но первым человеком, который до него добрался, оказался Джош.

* * *

— Не понимаю, — сказал Бартон, опустившись на корточки перед пробиркой.

В скафандре сидеть на корточках было не очень удобно, поэтому он быстро переместился на колени и стал похож на паломника, пришедшего поклониться неизвестной форме жизни. Или не жизни.

Берта вспомнила вчерашние рассуждения Айзека о древних богах и подавила смешок. Бартон не спустил бы ей такой реакции, когда… Да никогда.

— Что-то изменилось, — предположил Айзек.

— Что? — зарычал на него Бартон. — Тот же отрезок времени, то же время суток. Такая же пробирка!

Никто не ответил. Бартон был прав. Второй эксперимент в точности повторял первый, но, в отличие от первого, не принёс результатов. Пробирка как лежала одна — так и лежала. На том же месте, в том же положении.

Ночной кошмар исследователя: нечто, что ведёт себя совершенно по-разному в одних и тех же условиях.

— По правде говоря, — сказал Айзек, — мы не можем с точностью утверждать, что условия были в точности такими же. Мы ведь не отслеживаем, скажем, изменения в составе атмосферы. Или спектр света. Да мало ли что могло измениться! Нам нужно продолжать исследования в лабораторных условиях. И под «лабораторными» я подразумеваю именно лабораторные условия, а не то, что мы имеем в медотсеке.

— Предлагаешь возвращаться? — спросила Берта.

— Предлагаю рассмотреть такую возможность. Образцы, которые герметично хранятся в контейнерах со здешней атмосферой, остались на своих местах. Если и завтра они не «исчезнут», мы вполне можем рассчитывать на то, что они долетят до Яхве. А там в нашем распоряжении будет лучшая лаборатория галактики.

Но Бартон как будто не слышал коллегу.

— Почему? — бормотал он. — Почему оно перестало исследовать?..

И тут в эфир вмешался голос Джоша:

— А может, ему просто стало скучно?

Все повернули головы и посмотрели на бортинженера, который опять шагал откуда-то из-за невысокой скалы, поправляя лямки рюкзака.

— Скучно? — брезгливо переспросил Бартон.

— Ну да. Вот дали художнику пробирку. Ну, нарисует он её раз. А ему на следующий день — другую пробирку. Что, по-твоему, он тут же с радостью кинется рисовать и её?

Бартон встал.

— Это уже слишком, — заявил он. — У микроорганизмов — мышление? Предлагаю ввести правило: те, у кого нет учёной степени, не вмешиваются в нашу работу.

— Да я и не вмешиваюсь, — сказал Джош. — Я вообще на корабль иду. Устал, спать охота.

И пошагал к «Красному авокадо». В эфире раздалось беззаботное посвистывание.

— Как-то стран… — начал было Айзек, но сам себя перебил: — Берта!

— Что?

Айзек указывал пальцем куда-то вниз. Берта опустила взгляд и ахнула. «Красное» покрывало металлизированный сапог её скафандра почти до колена. Берта топнула ногой, и красные пылинки, разлетевшись в разные стороны, кажется, просто исчезли.

— Ты издеваешься? — взвыл Бартон. — Берта, ты что, не смотришь под ноги?

— Я стояла в метре от него!

— Значит, ночью оно переместилось. Мы же знаем, что оно может перемещаться.

— Если оно и переместилось, то прямо сейчас, потому что я остановилась на сером песке!

— Сказала самая собранная и внимательная женщина в мире!

— Знаешь, Бартон!..

— Что?!

— Ничего…

— Вот и прекрасно. Берём ещё образцы.

— Может быть, оставим что-то другое? — предложил Айзек. — Не пробирку?

— Нет! — рявкнул Бартон.

— Почему? Эксперимент…

— Потому что ты был прав. Просто что-то изменилось. Пусть пробирка полежит ещё сутки. Завтра посмотрим.

Берта лишь молча покачала головой. Теперь Бартон будет ждать у моря погоды хоть сто лет, и только потому, что самое разумное предположение выдвинул небритый и необразованный механик. Если Джош окажется прав, Бартон этого не переживёт. Возможно — в буквальном смысле этого слова.

Берта провела рукой по бедру, неосознанно ища карман. Но никакого кармана не было. Был лишь пояс с некоторыми полезными штуками. Ракетница, которой можно послать сигнал бедствия, тюбик с герметизирующим составом — быстро заштопать прореху в скафандре… Предметы, без каждого из которых станет очень страшно. Потому что каждый из этих предметов создан для того, чтобы спасти твою жизнь в ситуации, когда ничто другое спасти её не сможет.

И всё-таки…