Хроники ржавчины и песка

Наконец Азур нашел большой мешок, из которого достал белый, аккуратно сложенный парус.

– Ты скажешь мне, что задумал, или нет, черт бы тебя побрал?!

Механокардионик обернулся и посмотрел на девочку. Под парусом – клубок кожаных ремней и металлических пряжек.

– Нужно уходить отсюда, я же тебе сказал! – и он принялся затягивать на себе ремни.

Корабль в сотый раз тряхнуло, и они едва устояли на ногах. Зажав парус под мышкой, Азур подошел к Баширу и спихнул его в пропасть. Потом поправил ремни на груди и на поясе. Постарался разглядеть что-нибудь внизу: в пелене мельчайших брызг дна ущелья почти не видно.

– Обхвати меня за плечи.

– Что?

– Это парашют, нам придется прыгать, пока не поздно. Держись за меня и не выпускай стропы из рук.

– Чтоооооо?

– Кориолан съезжает в пропасть, еще немного – и нам не хватит высоты для того, чтобы парашют раскрылся. – Азур подошел к фальшборту. – Оставайся на борту, если хочешь, – произнес он, отвернувшись. – Булавку я вытащу.

У Найлы даже рот открылся. Азур что, говорит серьезно, они правда будут прыгать в пустоту, между двумя отвесными скалами, доверившись этому чертовому куску тряпки? Да еще когда ни хрена не видно?

– Именно! – прочитал он ее мысли. – Или ты потом свалишься туда… вместе с этим проклятым кораблем. И превратишься в мясные консервы!

Сглотнув, девочка спросила, как ей держаться.

– Обхвати меня руками. И вцепись изо всех сил в передние стропы.

Покачав головой, она обняла механокардионика так, как не обнимала никого никогда в жизни. Азур был весь измазан маслом и еще какой-то гадостью, о которой Найла предпочла не думать.

Вдруг их окатила струя ледяной воды.

– Что за фигня?! – Азур машинально начал запихивать парашют в дыру в животе, пытаясь уберечь его от сырости. А потом поднял голову, как раз вовремя: виновник – странная птица с клювом-насосом – летела к водопаду, чтобы снова набрать воды.

– Быстрей, пока она не вернулась!

– Ты раньше когда-нибудь прыгал?

– Вдвоем – нет.

Азур бросился вниз.

Кориолан был грузовым кораблем-яйцевозом класса 3V; водоизмещение более 19 500 тонн, 67 метров длиной, 5 котлов, способных развивать мощность до 36 000 лошадиных сил, 48 колес – каждое 3,5 метра в диаметре, 34 члена экипажа. Его крушение отчасти было случайным стечением обстоятельств, отчасти – ошибкой маневрирования.

Пройдя по Северному пути, корабль сначала взял неверный курс, а потом, уже неуправляемый, дрейфовал несколько сотен метров, цепляя правым бортом джунгли, пока не свесился над краем пропасти. Из-за крена в тридцать два градуса в ущелье съехала большая часть груза. В этой агонии корабль провел часов девять; тринадцать членов экипажа, люди и механокардионики, спасли свои шкуры, но остальные, занятые спасением груза, погибли при обвале, утащившем Кориолан в пропасть.

Из-за разбросанных в джунглях или свалившихся в пропасть яиц с того злополучного дня экосистема ущелья Ошавар изменилась кардинально и, скорей всего, необратимо: растения и животные, которых никогда не видел глаз человеческий, заполонили все вокруг на многие мили, потому что бурная речка вынесла яйца на сушу.

Большинство вылупившихся уродцев были безобидными шутками природы, вроде клюв-насоса, которая облила Азура с Найлой, но другие – несущими смерть боевыми машинами, полумеханизмами, полуживыми существами. Они или сразу рождались механокардиониками, или мутировали в них…

Вдруг Азур замолчал.

В тумане они падали почти вслепую. Печальную историю Кориолана сердцеглот начал рассказывать (скорее картинками, чем словами), чтобы отвлечь девочку. Но теперь цепочка перестала вибрировать – пора сосредоточиться на приземлении.

– Ты ведь плавать умеешь? – подал голос механокардионик.

Ну и вопрос:

– Нет!

– Я тоже ненавижу воду. Так что постараемся выбраться оттуда как можно быстрее. Скрести пальцы!

Они вылетели из облака брызг, и по краям пугающе очертились скалы. На дне ущелья было почти темно, киноварь окрашивала сумерки в кровавый цвет.

Холод здесь просто собачий!

Несмотря на то что земля приближалась стремительно, а может, именно поэтому, Найла запрокинула голову. Куда же подевалось небо? А Кориолан? Здорово было бы посмотреть на него снизу: вид, наверное, потрясающий – висящий над пропастью корабль с сорока восемью колесами окутан ватной серостью, закупорившей ущелье.

От удара о ледяную воду у нее перехватило дыхание.

Девочка камнем пошла ко дну стремнины. Потом, задыхаясь, выскочила на поверхность, пытаясь сопротивляться течению.

Рывок.

Цепочка! Руки свободны, но что-то снова потянуло ее вниз. Стараясь держать голову над водой, она с ужасом огляделась. Где же Азур? Неужели его утащило на дно?

Вот он, появился на минуту в красноватом вихре. Парашют распластался на поверхности воды, будто невероятная кувшинка. Азур взобрался на него: так будет проще спуститься по течению, добраться до скалы и вылезти на сушу.

Через несколько минут Найла сидела рядом с ним на сухой земле, съежившись от холода; она все еще не пришла в себя. В дрожащих руках, будто четки, – цепочка, привязывавшая ее к тюремщику.