Хроники ржавчины и песка

Метрах в пятидесяти над кораблем в ущелье обрушивался водопад, обливая правый борт: висящий корпус был окутан облаком водяных брызг – плотным, словно масло.

– Мы туда спустимся! – по цепочке в сердце пробежал шепот. – Я должен вернуть одну принадлежащую мне вещь. Это будет трудно… и может случиться так, что твоя булавка выскользнет.

Башир вернулся на палубу, в облако ледяных брызг, и внимательно посмотрел на водопад. Перевел взгляд на нос развалюхи: вроде ничего не изменилось. Низко опустил голову и покрепче прижал перекинутую через плечи сумку к левому боку.

Поспешил к уцелевшему куску перил, где оставил крюк и привязал канат для спуска.

Огляделся по сторонам. Куда же, черт возьми, подевалась веревка?

Из-под киля корабля вихрем вырвалось какое-то черное полумеханическое существо и бросилось в струи водопада.

С минуту Башир стоял в растерянности. Пелена водяных капель мешала разглядеть хоть что-нибудь. Он прошел по палубе туда-сюда, перегнулся через фальшборт, посмотрел вниз: до дна ущелья, где бешено пенилась вода, еще метров триста. По спине пробежал холодок.

Оглушительный грохот водопада не давал сосредоточиться и придумать, что делать дальше. Башира охватила паника.

– Все поняла, да? – механокардионик еще раз показал, как держаться за ручку тарзанки. Никакой страховки, лишь изрядная доля безрассудства и надежда, что руки у тебя достаточно сильные.

– Нет, нет, нет. Стой! – ошеломленная Найла боялась, что не до конца поняла долетевшие по цепочке слова. Вставила большой и указательный пальцы в два колечка. – Я заберусь к тебе на плечи, да?

– Нет!

– Но как тогда… – она даже не сразу сформулировала вопрос. – И как же тогда я смогу держаться рядом, чтобы булавка не вырвалась?

– Ты прыгнешь сразу после меня.

– Но…

– Это не обсуждается!

– Ты ведь тяжелее и полетишь намного быстрее!

Усмешка тронула губы механокардионика, паузу заполнило какое-то неприятное щекотание в цепочке:

– Тяжелее? Да ведь я полый!

Они стояли на краю голой скалы, нависающей над ущельем. Посмотрев в пропасть, потом в джунгли за спиной, Найла задумалась – откуда же тянется веревка, которая поддерживает блок-ролики, но увидела только трос, на вид очень прочный, который выходил из сплетения густых ветвей где-то очень высоко.

В любом случае, нет времени задавать вопросы – Азур, наверное, даже не подаст сигнал перед прыжком.

– ПОСТОЙ! – девочка дрожащей рукой потерла нос. – А если булавка выскользнет… Я сразу умру, не почувствую даже, что падаю, или… – И зачем только она спрашивает?

– У тебя будет минута, прежде чем ты перестанешь функционировать. Только одна минута, чтобы что-то исправить, – с этими словами механокардионик поправил на плече ремень. Даже ему придется непросто.

Найла кивнула, правда, эти слова не очень-то ее ободрили:

– Я готова! – сказала девочка.

Она не сводила глаз с Азура, который маленькими шажками подходил к самому краю обрыва, вытянув вверх руки и крепко сжав металлическими пальцами ручку тарзанки. После прыжка невозможно будет ни остановиться, ни замедлить скорость. Найла решила не задавать никаких вопросов, а просто как можно точнее скопировать движения механокардионика. Чтобы набраться мужества и скрыть волнение, она кивнула самой себе, зажмурилась и сглотнула.

Сердцеглот бросился вниз.

– Что за х…

С невероятной скоростью к кораблю летела тень. Еще миг – и она исчезла в облаке водяных брызг.

А когда появилась снова, то была слишком близко, чтобы хоть как-то отреагировать.

Тень рухнула на палубу, загрохотав, словно мешок металлолома.

По кораблю прошла дрожь, как от взрывной волны.

Башира чуть не выбросило за борт.

Последовал второй удар, намного слабее.

Корабль взяли на абордаж? Но на носу Башир никого не видел. Корпус снова дрогнул и немного съехал вниз – металл чудовищно заскрежетал о камни.

Послышался лязг раздираемых листов железа.

Человеческий вопль.

Башир вернулся к люку, толкнул его плечом и спрятался внутри полубака.

Шум водопада не смог заглушить новый крик. И грохот, откуда-то со шканцев.

Затаив дыхание, Найла бросила взгляд в бездну под ногами.

– Не смотри вниз!

Механокардионик перегнулся пополам через правый фальшборт, а Найла болталась над пропастью, вцепившись в его руку. Металл был весь в масле, пальцы соскальзывали. Долго, конечно, она так не провисит.

Из дыры в животе Азура выпал кусок пульсирующей плоти. Исчез в тумане бездны.

– НЕ СМОТРИ ВНИЗ!

Безжалостные ледяные брызги вымочили их до нитки.

Пальцы Найлы съехали еще на полсантиметра.

Все случилось в одно мгновение. Соскальзывающие руки, вопль, натянувшаяся цепочка. Острая боль в груди.

Булавка…

Башир схватил нож и достал из мешка подзорную трубу. Прикинул в руке – как дубинка сойдет. Кем бы ни были незваные гости, они свое получат, пусть только сунутся.

Даже если пришли по его душу. Нет! Он сам застанет их врасплох!

Раскинув руки и запрокинув голову. Найла медленно вращалась в паре метров под фальшбортом нижней палубы. Над бездной. Ноги то и дело задевали корпус корабля, будто стрелки странных часов, которые колеблются всегда вокруг одного и того же деления: чуть-чуть назад – чуть-чуть вперед.